么死的？"

    何三的嘴唇哆嗦了一下。他看了一眼刘封身后的关银屏，又看了一眼那些黑甲亲卫，忽然抱紧了怀中的尸体，嘶声道："陛下！是王大人逼的！他说若完不成三百颗上珠，每人二十鞭。小刘大他……他水性是顶尖的，可憋气太久了！王大人不准他上浮换气，说谁提前出水就割断谁的腰绳！陛下！这一个月，白龙湾已死了二十九人！小刘大是第三十个！"

    此话一出，船头一片死寂。跪在后面的几十个采珠民，有人开始低声啜泣。那些官船上的兵丁和胥吏，头埋得更低，大气都不敢喘。

    王珣的脸唰地白了。他猛抬头："胡说！陛下，这斯血口喷人！采珠乃国之重器，合浦珍珠是贡品，臣等尽心竭力，怎会……"

    "上珠？"刘封的目光越过王珣，落在他袖口处——那里露出一角湿润的麻布，隐约有血迹。他伸手指过去："你袖中是什么？拿出来。"

    王珣的手抖得像风中的枯叶。他缓缓从袖中掏出那颗沾血的珍珠，色泽圆润，光华内蕴，确实是极品。珍珠上的血还未干透，顺着他的指缝，一滴一滴落在船板上。

    刘封接过那颗珠子，用拇指轻轻擦去血迹，对着日光看了看。然后他转向何三，把珠子递过去："这是他采的，给他家里送去。合浦县拨三十两抚恤银，免其家三年徭役。"

    何三愣住，接过珠子，嚎啕大哭，连连叩头："谢陛下！谢陛下！"

    王珣瘫软在地。

    刘封转过身来，对身后的随行官员冷冷道："合浦珍珠，自前汉起便是贡品。然而采珠之难，在于深海闭气，失温失压，稍有不慎，便是九死一生。朕登基以来，屡次下诏改良采珠之法，设潜水钟、配皮囊气袋、定班轮替、制水温表。为何到了合浦，仍是这等旧法？王珣，你可知罪？"

    王珣磕头如捣蒜："陛下饶命！臣……臣只是按旧制……"

    "旧制？"刘封嘴角露出一丝讥诮，"朕洪武九年便废了旧制，合浦采珠改用新法，每船配三只潜水钟，每人每日下海不超过五次，每次不超过一盏茶。可你……你用旧法，是为了多死人？还是为了多贪墨？"

    他身后的监察御史立即上前，翻开一卷公文："陛下，臣奉旨暗查合浦珠务三月，发现王珣勾结当地珠商，将官采之珠以次充好，上品私藏，转手卖与江南豪商，获利逾万金。官册所记上珠每年八百颗，实则采得三千颗，其余两千颗尽入其私囊！"

    王珣彻底瘫了，面如死灰。

    刘封不再看他，转而对何三及所有采珠民道："从今日起，合浦珠务归内府直管，设珠务司，专责采珠新法推行。潜水钟、气袋、轮替之制，一律照章执行。凡因采珠受伤或身亡者，县库拨银抚恤，子女入惠民学堂，免束脩。"他顿了顿，声音沉下去，"朕要的是合浦珍珠光照天下，不是让采珠人的血照在这海面上。"

    采珠民们一时怔住，继而齐声高呼万岁，声震白龙湾。何三抱着同伴的尸体，泪流满面，将那颗珍珠紧紧按在亡者胸口。

    当日黄昏，刘封合浦行在。关银屏亲手熬了一碗姜汤端来，看着他案上堆积如山的珠务账册和采珠新法图解，轻声道："你这皇帝，连颗珍珠都要亲自来操心。"

    刘封接过姜汤喝了一口，目光落在窗外那片被夕阳染红的海面上："银屏，这颗珍珠看似小物，实则关涉海疆安定、商路繁荣、国库充盈。合浦珠市若兴，则南海商船云集，市舶之税能翻三倍。而且……"他微微一笑，左颊的疤在烛光中显得格外柔和，"当年在荆州，你父亲跟我说过，'治国如采珠，不可贪一时之利而竭泽而渔'。我那时不懂，现在懂了。"

    关银屏怔怔看着他，半晌，轻声道："你啊……从麦城那夜开始，就一直在琢磨这些。"

   

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