子没倒、里子已空」的旗人，靠祖上那点铁杆庄稼混日子，平日里最大的乐子，就是泡茶馆、逗鸟儿、议论朝政。
「听说了麽？」一个瘦高个，颧骨凸出，老姓富察的旗人压低声音，神秘兮兮的，「坤甸那档子事儿，可邪乎了！」
「富三爷，您又得着什麽信儿了？」旁边一个圆脸胖子凑过来，他是苏完瓜尔佳家的，人喊他「关七」「什麽护侨？」富三爷撇嘴，「我内务府当差的表侄说了，压根不是那麽回事！是北洋看上人家荷兰保护的坤甸土王在婆罗洲的金矿了，派兵去抢！听说杀了人家一个屍山血海！为了找藉口，才说是「护侨』，还讹了人家南洋富商五十万两银子. . . ..那银子，八成进了李中堂自个儿的腰包！」「真的假的？」瓜二瞪圆了眼。
「这还有假？」富三爷信誓旦旦，「我表侄在内务府那可是眼观六路，耳听八方，消息灵通着呢！」角落里，一个戴着玳瑁眼镜、穿着半旧绸衫的中年人轻轻咳嗽一声。这人姓文，是个笔帖式，在某个清水衙门混饭，肚子里有点墨水，也爱摆弄个「众人皆醉我独醒」的谱。
「富三爷所言，怕是只知其一，不知其二。」文笔帖式推了推眼镜，慢悠悠开口。
「文爷，您有高见？」富三爷斜眼看他。
「金矿？那是小头。」文笔帖式压低声音，更显高深，「我听说啊，李中堂在南洋开了个银号，叫什……「南洋银行』？想抢滙丰、德华那些洋行的买卖。荷兰人是滙丰的股东，能乐意？这才起了冲突。那五十万两银子，怕是那银行给李中堂的分红！」
」栋... .」周围几个旗人倒吸凉气。银子、洋行、分红……这些词儿他们半懂不懂，但组合在一起，就觉得「水深得很」。
「跋扈！忒跋扈了！」一个满脸麻子，别人都叫他麻五的旗人气得一拍桌子，「不经朝廷，擅自调兵，跟洋人开仗！他李合肥眼里还有没有王法？有没有太後和皇上？」
「就是！这回是打荷兰，下回是不是要打英吉利、法兰西？把咱们大清的太平年景折腾没了，他担待得起吗？」瓜二附和。
「要我说，朝廷停了他北洋买船买炮的银子，停得好！」富三爷又嗑了个瓜子，语气解恨，「省得他继续坐大，尾大不掉！」
话题很自然地转到了「买船」上。
这事儿也是当下北京城的热门。
一直没说话的一个老者，穿着宝蓝色旧缎袍，手里盘着俩核桃，叹口气开口了。他姓赫舍里，祖上显赫过，如今没落了，但架子还在，人称「赫四爷」。
「说起买船……那「常远』舰，二百多万两银子啊。」赫四爷声音发沉，听着就心疼啊，「咱们旗人全年的铁杆庄稼，如今统共也就两千两百万两银子。他这一条船，就干掉咱们超过十分之一的旗饷！」茶馆里静了一瞬。
「多……多少？」瓜二舌头有点打结。
「十分之一！」赫四爷重重重复，「也就是说，咱们旗人兄弟勒紧裤腰带，从牙缝里省出来的银子，让他李鸿章拿去，买了条船！还起了个名叫「常远』？我看是「常冤』！冤大头的冤！」
「王八蛋！」
「汉人就没一个好东西！就知道捞咱们旗人的银子！」
「太後老佛爷……是不是让李鸿章给骗了？那德皇祝寿，保不齐就是李鸿章编出来骗银子买船的戏码！群情激愤。谣言在茶馆这个封闭的热锅里反反覆覆，添油加醋，已经变成一口为「李鸿章欺君跋扈、北洋祸国殃民」的大黑锅了。
就在这时，角落里一个一直沉默的年轻旗人忽然开口。他叫荣庆，二十出头，是神机营的什长，读过几天同文馆，在一群提笼架鸟的爷们儿里，显得有些格格不入。
「诸位，光骂有什麽用？」荣庆声音
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