五人，乃是中堂派去的耳目，专司联络、谋划，以正视听。」常德胜语速稳了下来，「真正在前方效命的，是婆罗洲数万心向朝廷的忠义华民。是他们听闻王师将至，笙食壶浆，持械景从。」
这话，西太後当然是不信的。
如果真是他们五人带着数万「持械景从」的义民，荷兰人早就发兵屠戮了，怎麽可能只是通过公使向总理衙门抗议？荷兰人能那麽好说话？
荷兰人之所以不屠，那就是屠不动. ...…
他们为什麽屠不动？就靠五个北洋留学生？怎麽可能？一准是北洋背着朝廷，勾结上了德意志帝国！慈禧那边儿，又是一阵沉默。
不知过了多久，慈禧忽然转了话题，语气听着像拉家常：「婆罗洲那帮买卖人……挺趁钱啊？常德胜心里那根弦绷到了极致。他知道，自己现在还没有「说错话」的空间。他的「振字营」可还没开张呢！必须得小心应付。
「回皇太後，南洋华商，漂泊海外，谋生不易。此番能踊跃报效，实是感念皇太後与皇上的天恩浩荡，深感朝廷乃其後盾。」
「他们给北洋捐了多少？」慈禧问得直接。
常德胜深吸一口气：「北洋奉旨办事，护的是大清侨民，扬的是朝廷天威。侨商们所献二十万鹰洋，皆是孝敬皇太後的一片孝心。至於北洋」
他顿了顿，声音里带上一种「掏心窝子」的实在劲儿：
「侨商们与北洋商议的，是合办些实业一一开矿、修路、兴银行。这些产业有了利润，自然能抽税纳饷分红，充盈国库，壮大军威。此乃「授人以渔』之道，最终涓滴所流，皆是为巩固我大清海疆，报效朝廷，报效皇太後您的天恩。」
这番话当然都是袁世凯和徐世昌一起教的，让常德胜背熟了的，滴水不漏。
他说完了，屏风後头久久没有声音。
久到常德胜跪着的膝盖都有点儿发麻了. . .
终於，慈禧的声音打破了沉寂，依旧听不出波澜：
「嗯。你今儿……别急着走。」
常德胜心头一凛。别急着走？这唱的是哪出？还留下吃饭？
「是，皇太後。」他只能先应下。
「李莲英。」
「奴才在。」李莲英的声音不知从哪个角落飘出来。
「把那碍眼的屏风撤了。再传个话，让那德国领事夫人……是叫娜塔莉吧？把她带到这儿来。就说哀家想瞧瞧，威廉皇帝给哀家捎了张什麽样的图纸。」
原来是娜塔莉终於通过总理衙门，把献大水法图的事儿递到西太後跟前了。
「嘛。」
几个太监悄无声息地进来，动作麻利地将八幅明黄纱屏依次撤下。遮挡一除，殿内光线仿佛都亮堂了几分，。
常德胜依然垂着眼，但眼角的余光却在到处蜇摸。
就看到前方数步外，摆着一张宽大的紫檀木罗汉榻。榻上斜倚着一个妇人，穿着花里胡哨的袍子，上面的绣着的乱七八糟的一大堆东西。头发梳成「大拉翅」，正中插着一支点翠凤凰步摇，两侧是常德胜叫不出名字的头饰。她脸上粉敷得白，嘴上的胭脂又点得艳，一股子清朝殭屍味儿。
最要命的是那双眼睛，眼皮松弛耷拉着，可里头的眼珠子黑得渗人，而那眼神正静静地落在他身上。常德胜赶紧把头埋得更低，视线牢牢锁在自己膝前那块金砖的接缝上。稍微缓了下，他又偷偷翻起眼皮，朝慈禧那边打量，这回他在慈禧的榻边瞅见一张紫檀炕桌，桌上除了茶具、果碟，还摆着几样东西。还摆着一个鎏金雕花的相框。相框里是张黑白照片。照片上是个穿着普鲁士军装、留着一把浓密上翘胡子的年轻男人，骑在一匹高头大马上，正昂首看着前方，姿态骄傲，眼神锐利。
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