启禀老佛爷、皇上，军机处呈李中堂从天津发来的电奏，已封入黄匣。」
西太後眯起眼睛：「念。」
郭太监将匣子交给孙毓汶，孙毓汶拆开黄匣，取出电报抄件，清了清嗓子念道：
「臣李鸿章电奏：顷据元山电线局报称，昨日黄昏，日租界内俄人兵营附近突发爆炸，俄方已大举增兵，与日租界内朝鲜新军对峙，形势危急。臣查此事关系东藩安危，惟北洋水师饷需久缺，船械不精，实难远赴仁川、元山一带。即令勉强出航，亦恐无济於事，反启衅端。现英、日两国尚未有正式照会，臣不敢擅专。可否请旨饬下总理衙门，先与英、日使臣妥商，待饷械有着，再作区处。是否有当，伏乞圣鉴。臣鸿章谨奏。光绪十七年七月十四日。」
孙毓汶念完电报，殿内安静了好一会儿。
西太後忽然笑了一声：「李中堂让咱们等的，不会就是这个吧？」
底下三人齐齐抽了一口凉气：庆亲王脸都给吓白了，孙毓汶的手抖了一下，崇礼额头上又开始冒汗了。
光绪皇帝的脸色也不好看，但他不是被吓的，而是被气的！
在他看来，李鸿章的电报通篇就一个意思：我没钱，我出不了兵，你们去跟英日谈。这叫什麽？这叫畏缩不前，这叫拥兵自重！
「皇帝怎麽看？」西太後侧过头看了光绪一眼。
光绪憋了一肚子火，终於找到出口：「李鸿章畏缩不前，朕看应即令北洋舰队出动，以防俄人得寸进尺！」
答非所问啊！
底下三个跪着的人齐齐在心里叹了口气儿。
西太後没有接话，她端起茶碗慢慢喝了一口，放下後道：「皇帝还是年轻......现在明摆着英吉利人比咱们还急，李鸿章都说了要先看英日两国的动静。咱不急。」
光绪张了张嘴，想说点什麽，又不知道该怎麽说，只好低下头不再吭声。
西太後收回目光，望着殿外的天空：「这天，怕是要变了。」
.......
平壤，会办朝鲜营务事宜、帮办朝鲜防务衙门。
常德胜已经换好了衣裳，不是官服，也不是淮军的号服，而是一身灰布短打，腰间别了把左轮，外头套了件深色对襟马褂，看着不像个四品官，倒像个跑江湖的镖师。
他正站在签押房中间，跟他的师爷李砚堂交代事儿。
「电文就这麽写，两条。」常德胜掰着手指头，「头一条，关税。如今明面上叫值百抽五，可实际上因为银价一天比一天贱，实收连三分都够呛。咱们得趁这个机会把固定税额重新核一核，争取把实收弄到五分上去。」
李砚堂提笔记下。
「第二条，仲裁权。」常德胜顿了顿，「往後朝鲜地界上不管哪国跟哪国闹起来，都得由咱大清出面调停，没咱点头，谁也不能动刀动枪。」
李砚堂写完，擡起头：「大人，这两条发出去，洋人能答应吗？狮子大开口啊。」
常德胜咧嘴笑了笑：「你瞅瞅现在这形势，元山一炸，英日比咱们还急呢！这时候不开价，啥时候开价？你放心，甭管他们怎麽杀价，总能薅下来点东西来。」
的确，指望华尔身和赫德全盘答应是不可能的。现在清朝的实收关税，也就百分之三点二左右，真要提到百分之五，一年就是一千多万两啊！那麽多的银子，帝国主义怎麽肯让给大清？
边上一直没说话的段祺瑞，这时皱了皱眉头：「振邦兄，直接提关税，洋人恐怕不会同意，要不用关余抵押，先借一笔？」
借？
这不成贷款上班了？
常德胜转头看着他：「芝泉兄，借债是要还钱的......用关余抵押，连赖帐都不可能！还有，你啊
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