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西历1891年10月21日，夜。天津英租界，娜塔莉的小洋楼。今儿常德胜穿着一身便服，是一件深灰色的长衫，没有戴帽子，一根让人讨厌的大辫子就垂在脑後。
他来这里不是第一次了，早就熟门熟路了，和看门的仆人也混熟了，点点头就进去了。走进餐厅的时候，那个娜塔莉正在摆盘子。她穿着一件深红色的长裙，领口开得不低，腰身束得很紧，一头金发披着，被煤油灯一照，有点闪闪发亮。
「坐吧。」她抬手指了指椅子，说了句中文。
常德胜也不和她客气，拉开把椅子就坐下了，然後看了一眼已经摆在桌面上的菜。
菜色很简单，就俩大盘子，盘子里各有一块煎肉排，浇着深棕色的汁，旁边堆着一团酸菜，还有两个带皮煮的土豆。
在常德胜跟前的那盘子旁边，还摆着一杯淡黄色的啤酒。
「这是你做的？」常德胜好奇地问。
「嗯。」娜塔莉笑着点点头。
「味道怎麽样？」常德胜有点怀疑。
「自己尝尝不就知道了。」娜塔莉看着有点儿不高兴了。
常德胜切了一小块肉排塞进嘴里，肉有点老，煎过头了，嚼起来费劲。他又叉了些酸菜，酸得有点倒牙，比天津卫的腌白菜酸多了。他放下刀叉，端起啤酒，喝了一大口，才把那股子酸劲儿压下去。
「好吃吗？」娜塔莉问。
常德胜看了她一眼，她脸上带着笑，但总给人种不怀好意的感觉。
「嗯，味道不错。」常德胜点点头。
娜塔莉笑了：「那就多吃点。」
常德胜心里嘀咕一声：你个女伯爵做菜实在不咋样啊，比巨富婆差多了，一看就知道平时不怎麽做。今天算是为我亲自下厨了，也算有心了。
他没再说什麽，继续拿刀子锯肉排......嗯，没什麽大不了的，好歹是肉，这年头吃不上肉的人还成千上万呢！
娜塔莉也在自己那一份煎肉排前坐了下来，不过她并没有吃，而是给自己倒了一杯啤酒，抿了一口，就和常德胜聊了起来。
「振邦，你弄的那个朝鲜铁路和釜山公共租界到底是为了什麽？」
常德胜嚼完了那块肉：「什麽意思？」
「我知道你是反日的，在你眼里日本才是大清最大的敌人，对不对？」
常德胜放下刀叉，端起啤酒，又喝了一口。
他心说：不对，日本是北洋最大的敌人。大清最大的敌人，要麽是北洋，要麽是革命党，反正不是日本。
但这话不能跟她明说，至少现在不能说。他嘴上道：「嗯，日本是北洋最危险的敌人。」
娜塔莉没有追问那个区别，直接换了方向：「那你还把朝鲜铁路和釜山租界送给他们，你就不怕日本人沿着铁路线直接打进汉城？」
「不怕。」常德胜说，「日本人不会那麽稳紮稳打。」
「为什麽？」
「日本这个国家本钱小，野心大，稳紮稳打意味着持久战，持久战意味着被拖垮。」
娜塔莉眨了眨眼，像是在琢磨那句话。
常德胜又端起啤酒喝了一口，心道：日本拖不起，大清也拖不起。北洋和日本的战争一旦拖长了，大清朝就得给北洋更多的权利、更多的银子、更多的兵，这等於让朝廷把家底掏出来喂北洋。指望太后和那些王爷拿钱？做梦！
所以他要壮大，就只能在战争来到之前自己找钱。李鸿章一年能给驻朝新军五十万两，已经是顶天了，剩下的一分一厘，都得从朝鲜的地盘上抠。
他放下酒杯，抬起头，认真地说：「所以我推动的那些项目，目的很简单，就是为了钱！」
娜
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