“三年了，从我这儿赊了多少肉？”
“哪回还清了？你当我是开善堂的？”
范子美脸涨得通红，却不敢顶嘴，只是低着头，讷讷道：
“这回……这回真的来客了，是同窗，帮了大忙的……”
胡屠户还要骂，铺子里间传来一个妇人的声音，说道：
“行了行了！”
“给他割点吧！”
“吵吵嚷嚷的像什么话！”
胡屠户哼了一声，从案板上拿起一块猪脖子肉，约莫半斤，随手扔进范子美的篮子里，瞪着眼道：
“拿去！”
“这回可记清楚了，欠账又加了五十文！”
“下月再还不清，别怪我不认你这个女婿！”
“是是是。”
“一定。”
范子美如获至宝，连连点头。
提着篮子，几乎是逃一般离开了肉铺。
……
回到家中。
范子美脸上已恢复如常，只是耳根还微微泛红。
他把篮子递给妻子，笑道：
“吾妻，今日有肉吃了！”
范妻接过篮子，看了一眼那半斤猪脖子肉。
眼中闪过一丝心疼，却什么都没说，转身进了厨房。
不多时，饭菜上桌。
一盘炒青菜，一碟咸菜，一碗萝卜汤。
还有那半斤猪脖子肉切成薄片，摆在中间，算是最体面的一道菜。
范母不停地给王砚明夹菜，把肉片往他碗里堆，说道：
“砚明公子多吃点，多吃点！”
“你们读书人费脑子，要补补！”
王砚明连忙谢过，心中却有些酸楚。
他知道，这一顿饭，怕是范家好几日的口粮。
饭吃到一半。
范母叹了口气，放下筷子，看向儿子，说道：
“子美啊，娘有句话，憋在心里好久了。”
“今日当着砚明公子的面，娘想说说。”
范子美心里咯噔一下，勉强笑道：
“娘，您说。”
范母眼圈有些红，说道：
“子美啊，你考了这么多年。”
“从二十岁考到五十出头，这都三十年了。”
“增生也当了这么多年，乡试考了多少回？回回落第。”
“娘不怪你，可你也得想想往后啊。”
范妻低着头，不说话。
只是默默给两个女儿夹菜。
范母继续道：
“你岳丈虽然说话难听，可他那话也不是全没道理。”
“你们一家五口，就靠你每月那点廪米，够什么？你看看这两个丫头，都八九岁了，还穿着补丁摞补丁的衣裳。”
“隔壁李家的闺女，和咱们大丫同岁，早就进学堂认字了，咱们大丫呢？”
“连饭都吃不饱！”
范子美脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
范妻终于抬起头，轻声道：
“相公，娘说得是。”
“妾身不是埋怨你，只是家里实在艰难。”
“你那同窗周举人，不是说过想请你去他家的族学教书吗？”
“一月也有二钱银子。”
“你就不能去试试吗？”
“妇人之见！”
范子美忽然一拍桌子，把两个女儿吓得一哆嗦，斥道：
“教书？那是给落第秀才干的事！”
“我范子美是府学增生！是正经的生员！我去教书，那不是自甘堕落吗？”
“我还要考乡试！我还要
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