了腰间的刀柄上，正准备暴起杀人。
就在这千钧一发之际。
“住手！”
集市尽头，突然传来一声拿腔拿调的暴喝。
打手头目手里的刀停了下来，人群散开，一队穿着皂衣、腰挎官刀的衙役差兵，大摇大摆地走了过来。
领头的，是这黑水镇的一名啬夫。
也就是乡镇一级的治安官吏。
芝麻绿豆大小的官，此刻却成了老耿眼里的全部希望。
他顾不上胸口剧痛，在烂泥里爬向那名吏员，抱住了他的大腿。
“大老爷救命！我只是想买点米救我婆姨和孙子的命啊！”
老耿撕心裂肺地哭喊着。
顾怀站在不远处，冷冷看着眼前这一幕。
他倒要看看，这代表着律法、代表着他顾怀在这最基层威严的官差，会如何处理此事。
然而。
接下来发生的一幕，却让顾怀的心，沉了下去。
那名穿着官服的吏员，面对老耿的哀求，不仅没有流露出半分怜悯，也没有去呵斥那些当街行凶的打手，只是厌恶地皱了皱眉，抬起脚将老耿踢开。
然后，这名吏员转过头，竟然与那名持刀的打手头目，熟络地打了个招呼。
“哟，李三哥，今儿个又是你在集上？”
那名被称为李三哥的打手头目收起刀，心里虽然暗骂这不要脸的东西又来了，脸上却露出一抹笑容，凑上前去。
“刘哥儿巡街辛苦，这不开眼的狗东西偷了咱们矿上的银子，正准备教训教训呢。”
说着，李三哥隐蔽地从袖口里，掏出一块碎银屑，熟练地塞进了那名吏员的衣袖里。
那名吏员轻轻掂量了一下袖子里的重量，嘴角立刻勾起一抹满意的弧度。
他转过头，居高临下地看着瘫软在泥水里的老耿，脸上神情变幻，端起了一副威严的官腔：
“大胆！”
“律例早有明文，山川矿脉皆属官府！尔等私自盗挖官山矿脉，本就是抄家灭族的死罪！”
“如今你不仅盗矿，还敢在大街上大呼小叫，扰乱市集安宁！”
吏员大义凛然地一挥手，对着身后的衙役命令道：“来人！把这家伙锁了！押回镇公所，判他去做三年苦役，以儆效尤！”
此言一出，老耿彻底崩溃了。
三年苦役？他这副残躯，连三个月都撑不过去！更何况，他若是被抓走，家里那躺在床上的老妻和孙子，今晚就会活活饿死！
“老爷！老爷饶命！”
老耿在地上疯狂地磕头，“我家里还有人等米下锅啊！求求老爷开恩，求求老爷放过我吧！我再也不敢了！”
那名吏员却显得极不耐烦。
“聒噪！”
他猛地抬起一脚，狠狠地踢在老耿的脸颊上，老耿喷出一口血，无力地倒在地上，双眼涣散，再也发不出一丝声响。
“还愣着干什么？拖走！”吏员冲着打手们喝道。
那打手心领神会，毕竟是在集市上，毕竟被吏员碰见了，没必要把场面搞得不好看，随便套个罪名，让他们把人带走，到了外面想怎么弄怎么弄。
风吹过黑水镇的集市。
顾怀静静地站在原地，看着官府的衙役和矿霸的打手眉来眼去，看着老耿躺在地上如同死狗，看着那半袋混着泥浆的霉米洒落一地。
在这一刻。
他终于明白了上庸这盘死棋，除了盗采矿脉难以禁绝之外，另一半根源究竟在哪里。
皇权不下县。
他在襄阳中枢大开杀戒，清理了上层的官僚；他在上庸郡城任命了任彬这样的清官干吏。
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