第三卷：血沃江南

    第十六章 夜话与秘密 (1650年春)

    山鸡的香气，混合着草药淡淡的苦味，在篝火上方袅袅升腾。温暖的火光，驱散了山谷中浓重的夜寒，也在五张疲惫而各怀心事的脸上，跳跃着明暗不定的光影。

    那三个不速之客——老者、妇人和少年——在迟疑和感激中，接过了食物。他们吃得很急，很狼狈，显然是饿了很久。但即便在进食时，他们的目光也始终 保持着一种动物般的警惕，耳朵 竖着，留意着周遭 任何 细微的动静。

    老姜头和阿柴 沉默地吃着自己的那份，偶尔 抬起眼，审视地打量着对面的三人，尤其是那个 举止 怪异的老者。气氛 有些 凝滞，只有 柴火 噼啪的爆裂声和 压抑的咀嚼声。

    沈继祚慢慢地啜着滚烫的鸡汤，目光 却 落在那 老者 刚刚 用过的、 被 随意 放在 地上的 竹筒上。 竹筒 边缘， 沾着 一点 暗 褐色的 痕迹， 不是 油渍， 更像是… … 干涸的 血迹。

    “老… … 老先生，” 沈继祚放下竹筒， 用尽量缓和的语气， 以汉语问道， “ 您… … 受伤不轻， 可需要… … 处置一下？ 晚辈略通一点草药之术。”

    他的话， 让对面的三人都是一怔。 那老者抬起头， 昏黄的眼珠在火光映照下， 闪过一丝极其复杂的神色—— 惊讶、 疑惑， 更多的， 是一种深沉的、 无法化解的悲凉。

    “你… … 是… … 唐人？” 老者开口了， 声音嘶哑得像是破风箱， 但用的， 竟然也是汉语！ 虽然口音古怪， 带着浓重的地方腔调（ 似是闽南或粤地口音）， 但确确实实是汉语！

    这一下， 不仅是沈继祚， 连老姜头和阿柴也都露出了惊愕的神情。

    “正是。” 沈继祚压下心中的震动， 点头道， “ 晚辈… … 来自江南。 老先生您… … 也是… …”

    “江南… …” 老者喃喃地重复了一遍这两个字， 眼中的悲凉之色更浓， 甚至带上了一丝泪光。 他没有直接回答沈继祚的问题， 而是看了看身边的妇人和少年， 又看了看老姜头和阿柴， 嘴唇嚅动了几下， 最终， 化作一声长长的、 饱含无尽沧桑的叹息。

    “老朽… … 贱名不足挂齿。 这是老朽的儿媳， 这是… … 老朽的孙儿。” 他用下巴点了点身边的两人， 声音低沉， “ 我们… … 是从南边… … 逃过来的。 路上… … 遇到了些麻烦。 多谢… … 多谢几位义士救命之恩。”

    “南边？” 沈继祚心中一动， “ 可是… … 萨摩？ 或是… … 琉球？”

    老者的身体微不可察地颤抖了一下， 没有说话， 但那种沉默本身， 就是一种回答。

    沈继祚的心， 慢慢地沉了下去。 萨摩藩， 那是日本西南最强大的外样大名， 对幕府貌恭而心不服， 且与海外（ 特别是明郑势力） 暗中勾连甚深。 琉球， 则是夹在中日之间的小国， 情况更加复杂。 这老者一家从“ 南边 ” 逃来， 身受重伤， 又是天主教徒（ 或与之有关） … … 这背后的故事， 恐怕绝不简单。

    “老先生不必多礼。 同是天涯… … 落难人。” 沈继祚斟酌着词句， “ 只是， 此地… … 也并非安全之所。 不知老先生接下来， 有何打算？”

    “打算… …” 老者苦笑一声， 看了看自己受伤的手臂， 又看了看脸色依旧苍白的孙儿， 摇了摇头， “ 走一步， 看一步罢了。 只求… … 能找到一处僻静的所在， 让这孩子… … 能活下去。”

    他的话语中， 充满了一种穷途末路的绝望。 

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