“四十多号溃兵……四十多号溃兵……”他低声重复了两遍。这股力量是个威胁，但如果运作得当，也未尝不是一个机会。
不过饭要一口一口吃。眼下第一步，是先把那些散落的、可控的、能管住饭的人手收拢起来。
（关于人力收拢的落地细节）
接下来的三天，李明没有急着跨门回去。
他每天天亮就过来，在窑洞里等狗蛋和二娃出门，傍晚等他们回来。白天他自己在窑洞附近勘察地形，在几个制高点做了标记，在心里默默规划出一条遇到危险时的撤离路线。
狗蛋和二娃每天带回的消息越来越多。散落在右屯卫周边的流浪青壮，总数大概在三十人到四十人之间，零星分散在废弃的屯堡、窑洞和河沟边。大部分是原卫所的军户子弟，少数是从更北边逃过来的流民。共同点是：年轻、饿肚子、没去处、怕被溃兵或后金兵抓去当夫子或炮灰。
第三天傍晚，狗蛋带回来一个关键信息。
“老爷，小的今天碰见两个人，是亲兄弟，一个叫大牛，一个叫二牛。原先就是右屯卫的军户，家里人都死绝了，现在躲在东边五里地的废砖窑里。小的跟他们聊了会儿，听那意思……他们想找条活路，但没人敢收留。”
“为什么不敢收留？”李明问。
“怕惹祸，”狗蛋说，“收留逃兵是重罪，卫所虽然废了，可万一哪天官军回来清点，查到谁窝藏逃兵，全家都得连坐。所以现在就算有富户想招佃户，也只敢要来历清白的流民，不敢要当过兵的。”
李明点点头。这顾虑很现实，在明末的辽东，军籍是世袭的枷锁，逃兵更是重罪。普通人避之唯恐不及。
但这正是他的机会——别人不敢要的，他敢要。因为他根本不是这个时代的人，不怕什么“官军回来清点”。他需要的是有基本军事经验、听话、为了口饭吃什么都肯干的人。
“明天，你带我去见见那兄弟俩。”李明说。
狗蛋愣了一下：“老爷要亲自去？”
“嗯，有些事，得当面谈。”
第二天一早，李明让狗蛋带路，二娃留在窑洞看家。两人一前一后，在荒草和废墟间穿行。路上，李明把要问的话、开的条件，在脑子里过了好几遍。
废砖窑在一个小土坡后面，入口被枯草半掩着。狗蛋在窑外喊了两声，里面窸窸窣窣一阵响，钻出两个黑瘦的年轻人，看年纪都不到二十岁，衣服破烂，眼神里满是警惕和惶恐。
“狗蛋？你咋又来了？”年长那个开口，声音沙哑。
“大牛哥，这是我家老爷，想跟你们说几句话。”狗蛋侧身让出李明。
大牛和二牛看见李明，明显怔住了。李明的穿着不算华丽，但干净整齐，面料是他们没见过的细密，脸色也红润，一看就不是挨饿的人。更关键的是那股气质——沉稳，冷静，看人的眼神像能穿透骨头。
两人下意识就要跪，被李明抬手止住了。
“不必跪，站着说话。”李明开门见山，“我听狗蛋说，你们兄弟俩没处去，想找条活路？”
大牛和二牛对视一眼，点了点头，没敢吭声。
“我这儿有条路，”李明继续说，“管饭，一天两顿，干的。有地方住，不漏雨。每月……发粮食当工钱，干得好另有赏。”
兄弟俩的眼睛瞬间亮了，但随即又暗淡下去。
“老爷……您收留我们，不怕惹祸上身吗？”大牛鼓起勇气问，“我们是逃兵，官军要是查起来……”
“官军查不到我这儿。”李明打断他，语气平淡却带着不容置疑的意味，“你们只需要回答，愿不愿意干。愿意，现在就可以跟我走，先吃饱饭。不愿意，就当我没来过。”
大牛和二
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