英仙星陷落后的第四十八小时，北天帝国枢密院在帝国的最后一块碎片上召开了最后一次闭门会议。不是英仙星——英仙星已经挂上了进化神国的旗帜。不是任何一颗还未陷落的星系首府——那些首府大多已经名存实亡。会议的地点是一座太空要塞，藏在小狮星与北冕星之间的一片小行星带深处，帝国枢密院在战前就准备好了这处避难所，以备首都沦陷之日的到来。他们只是没想到这一日来得这么快。

    主持会议的是枢密院议长阿纳托利·沃罗比约夫公爵，七十一岁，域主级六阶。在北天帝国的权力序列中，他是仅次于皇帝的第二号人物。皇帝在英仙星投降的消息传来时，沃罗比约夫在避难所的指挥室里独自坐了整整两个小时，面前的茶一口没喝。然后他站起来，召集了枢密院仅存的七位议员。

    “帝国还没有亡。”沃罗比约夫开口时，声音比他预想的更沙哑。他清了清嗓子，枯瘦的手指在全息星图上划过，把残存的十颗星系一一标亮，“英仙星陷落，皇帝陛下被俘。但帝国还有十颗星系，还有集结在小狮星之外各地的大小残存舰队。我们还有一战之力。”

    “议长阁下。”一位年轻的议员举手，他是七个人中最年轻的一个，看起来不到四十岁，“残存舰队的总吨位加起来不到帝国全盛时期的一成。而且没有统一指挥体系，科尔涅夫元帅降了，哈根伯爵降了，莱因哈特亲王也降了。谁来指挥？”

    “我。”沃罗比约夫说。

    会议室里沉默了几秒。没有人质疑——不是因为他够格，而是因为没有别人了。七十一岁的枢密院议长，这辈子没指挥过任何一场舰队战。他的全部军事经验是在枢密院的会议桌上完成的——调停各星系总督之间的争端，审批军费预算，起草军事法案。他上一次握枪是四十年前，在帝国军事学院的射击训练课上。

    “我知道你们在想什么。”沃罗比约夫环顾在座的七张面孔，“枢密院议长，没打过仗，域主级六阶。拿什么去对抗一个刚突破了界主级的何成局？我的答案是——不跟他正面打。帝国最后的底牌不是战力，是纵深。我们还有十颗星系，从北冕星到天箭星，横跨数百光年。他们每打一颗都要消耗弹药、补给和兵员，而我们只需要做一件事——把十颗星系的全部残存舰队集中到北冕星，在那里打一场帝国最后的总决战。不是十场，是一场。让他们拉长补给线，让我们收缩防线。把拳头攥紧，打在一个点上。”

    “北冕星有什么？”年轻议员问。

    “有‘壁垒’。”沃罗比约夫说出了一个被尘封已久的代号，“帝国在三十年前启动的一项秘密防御工程。北冕星的地壳深处埋设了一个巨型能量放大器，可以将整个星系的恒星能量转化为防御护盾。不是战舰护盾——是行星级护盾。一旦开启，北冕星将成为一座任何外部火力都炸不开的堡垒。这个工程被帝国历代皇帝列为最高机密。现在，最后一代皇帝被俘了——这个机密由我解锁。”

    会议室里的空气忽然变得凝重起来。三十年的秘密工程。帝国最后的底牌。七位议员面面相觑，谁都没有先开口。沃罗比约夫没有催促他们。他端起那杯已经彻底凉透的茶，喝了一口。茶叶渣卡在喉咙里，他用力咽了下去。

    “投票。”他说，“赞成在北冕星决战的，举手。”

    七只手陆续举起来。年轻的议员犹豫了一会儿，最后也举了。沃罗比约夫放下茶杯。杯底磕在桌面上，发出清脆的一声。

    “那就这样。传令各星系残存舰队——放弃所有外围阵地，全部向后方集结。帝国最后的总决战，在北冕星。”

    帝国残部的集结行动在接下来的一周内以前所未有的速度推进。从武仙星、后发星、天猫星、天琴星、海豚星、飞马星、三角星、天箭星——八颗尚未陷落的星系中，所有还

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