猎户星不是一颗星球。它是一个**。

    在赤道帝国的星图上，猎户星被标注为“帝都”——两个字，金色镶边，周围环绕着代表皇室权威的鹰形纹章。它是十颗殖民星中最古老的一颗，赤道帝国的开国皇帝在三千年前就是在这里宣布建国，将十颗星系纳入一个统一的政权。从那以后，猎户星的皇宫就没有换过地方。那座由纯黑玄武岩砌成的巨型建筑群坐落在星球北半球的中央高原上，三千年风雨没有在玄武岩上留下任何痕迹，只有每一代皇帝加冕时新刻上去的铭文在墙壁上层层叠叠地生长，像年轮一样记录着帝国从崛起到衰落的全过程。而现在，这座皇宫的最后一任主人正独自坐在寝殿最深处的一把老旧的木椅上，门外是即将压境的三支进化神国主力舰队。

    何成局站在永夜号舰桥的全息沙盘前，身后是三大舰队的全部指挥官。王铁军的络腮胡在连续作战后显得更乱了，白岳的白手套换了新的，何秀娟端着一杯已经凉透的茶站在角落里，唐玲在实验室通过加密频道实时连线——她的声音偶尔会在战术频道里冒出来，通常是为了纠正某个数据误差。刘惠珍站在何成局右侧一步的距离，粒子步枪靠在椅子旁边，左臂的绷带已经拆了，留下一片淡粉色的新皮肤。

    “我只讲三点。”何成局的声音透过全舰队广播传遍了每一艘进化神国战舰，“第一，猎户星是赤道帝国首都，但不是我们的最终目标。最终目标是在南天神国介入之前结束这场战争，把进化神国的防线推到深渊裂隙以北。猎户星是终点，不是休止符。第二，阿波菲斯三世体内被南天神国植入了一种名为基因锁的控制装置。他的所有决策——包括这场战争本身——是否出于本人意志，目前无法确定。因此，猎户星战役的首要目标不是击毙敌方元首，是控制皇宫。我要活着的阿波菲斯三世。第三——”他停顿了一下，灰色的眼睛扫过沙盘上每一位指挥官的脸，“如果南天神国在猎户星战役期间突然介入，所有部队立刻转入防御态势，指挥权自动移交何秀娟局长。白岳负责舰队重组，王铁军负责火力掩护，刘惠珍负责地面部队撤离。任何人不得在没有我直接命令的情况下与南天神国舰队正面接战。都听明白了吗？”

    “明白！”舰桥上的回应整齐划一。

    何成局转过身，对着沙盘上那颗标注为“猎户星”的金色光点看了最后一眼，然后按下全舰队通讯键：“天罚计划最终阶段——开始。”

    轨道上的战斗在王铁军的正面炮火中打响。

    猎户星轨道的防御力量是赤道帝国最后一支能凑出来的舰队——三艘从六分仪星战役前就提前下线的改进型法老级战列舰、七艘老式巡洋舰、以及一批从各个沦陷星系撤退下来的残部拼凑而成的轻型护卫舰。这甚至不能被称为一支舰队——它更像是一支由幸存者和老兵组成的荣誉卫队，在知道不可能赢的情况下依然选择守在轨道上。王铁军没有轻敌。他用了八成的火力在正面碾压，留下两成预备队防止对方进行自杀式撞击。战斗持续了五十分钟，猎户星轨道的全部防御力量被歼灭。三艘法老级战列舰没有一艘投降——它们的主炮在护盾被击穿后继续开火，直到能源核心熔毁，舰体从内部炸开成一团膨胀的等离子云。王铁军站在舰桥舷窗前看着那些爆炸的闪光，沉默了很久，然后对全舰队说了一句话：“记住这些闪光。他们是敌人，但他们替一个不是自己的意志卖了三千年命。这才是最可怕的武器。”

    何秀娟的加密情报通道在同一时间传进了何成局的耳麦。她的声音依然是那种在国主府私人休息室里说话时才有的平淡语调，没有敬语，没有任何多余的修饰——她不是在汇报，她是在告诉他一个她刚刚确认的事实：“成局，猎户星皇宫地下有一条密道。密道尽头是一面全黑墙壁——南天神国通讯终端。阿波菲斯三世每个深夜都会独

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