时运不济，来年再战，定能得偿所愿。”
几句劝慰，聊表心意。世事便是如此，同路而来，却未必能同路前行。一场秋闱，便将昔日同窗，划分向截然不同的人生轨迹。
寒暄过后，两名落第书生转身回屋，默默整理行李。小院里的喜庆与落寞，泾渭分明。
待旁人散去，周文彬拉着陈砚走入屋中，关上房门，神色郑重起来。
“陈兄，如今金榜题名，接下来便是等候吏部文书，安排铨选授职。在此之前，汴京还有不少规矩要走。”他压低声音，细细说道，“新科及第士子，按惯例要登门拜谢主考官、参谒各部官员，还要赴士林宴、同乡会。这些应酬，看似繁文缛节，实则是立足士林、积攒人脉的关键。”
大宋官场，最重人情脉络、师门渊源。新科进士拜谒座师，是代代相传的规矩，一来感念知遇之恩，二来也是融入官场圈层的第一步。
陈砚端坐案前，指尖轻叩桌面，了然于心：“这些规矩，我知晓。只是我孤身一人，无宗族依托，无师门援引，即便登门拜谒，也难入权贵圈层。与其刻意攀附，不如守好本心，顺其自然。”
他性情刚直，素来不喜逢迎钻营。明知世族权贵对自己心存忌惮，刻意疏远，便也不必刻意凑上前去，徒增尴尬。
“话虽如此，可完全置身事外，日后行事更是举步维艰。”周文彬眉头紧锁，语气恳切，“苏学士赏识你的才学，此番若能借着拜谒之机，多亲近几分，也算有一重靠山。苏学士清正公允，向来庇护寒门士子，有他照拂，总好过孤身漂泊。”
提及苏学士，陈砚眸中微微一动。
此次秋闱，若不是苏力排众议，坚守“取士唯才”的准则，自己这般言辞锋利、直指时弊的策论，恐怕连登科的机会都没有。这份赏识与庇护，他记在心中。
“座师之恩，理当前往拜谢。”陈砚缓缓颔首，“至于人脉攀附，便不必强求了。我所求者，是理政之权，非朝堂之交。”
周文彬见他心意已决，便不再多劝。他知晓陈砚性子执拗，认定的道理，旁人难以扭转。
“也罢，你自有主见。”周文彬话锋一转，脸上重新浮起笑意，“今日大喜之日，晚间街巷里不少登科士子相约聚饮，你我也一同前去热闹一番？连日紧绷心神，也该松弛一二。”
陈砚略一思忖，轻轻摇头：“多谢好意，我便不去了。喧闹酒宴，于我无益。趁这几日空闲，我想再梳理一番律法典册，也静心思量一番，往后到了地方州县，该如何着手理事。”
登科只是起点，真正的考验还在前方。基层吏治积弊重重，胥吏贪腐、政令不通、民生困顿，桩桩件件，都需要周密筹谋。他不愿将光阴耗费在浮华应酬之上。
周文彬无奈一笑：“我便知道你会如此。也罢，人各有志。我去应酬一番，早些回来便是。”
说罢，他收拾了一番衣衫，推门而出，融入院外渐渐热闹起来的人流之中。
屋中重归安静。
一灯未点，天光透过窗棂洒落屋内，将案头堆叠的书卷照得清晰分明。
陈砚走到窗前，望向贡院街的方向。远处依旧人声鼎沸，功名带来的狂欢与悲戚，还在街巷间不断上演。
世人汲汲营营，一生困于功名二字，得之狂喜，失之沉沦，却鲜少有人去想，登科之后，当以何为立身，以何为初心。
他抬手拿起案上的《宋刑统》，指尖抚过泛黄的纸页。
律法是根基，良知是底线。
无论日后去往何等偏僻的州县，身处何等复杂的环境，手握何等微末的权柄，这两样东西，绝不能丢。
“压我名次，困我身形，困不住心中法度，也困不住脚下前路。”
陈
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