忙跪地叩首：“恳请三位老爷出手！只要能扳倒陈砚，晚生所有罪责、所有内情，一概闭口，绝不牵扯诸位分毫！”
柳延俯身，扶起周奎，冷声道：“你且安心。我等深耕巴山数代，人脉、财力、乡望，皆非一个外来寒门士子可比。他凭一纸律法、一本账册便想翻天，太过天真。”
几人对视一眼，无需多言，已然暗中定下全盘毒计。
相比于群吏抱团逼衙的粗浅手段，乡绅入局的算计，更为阴狠、更为致命，且不留半分痕迹。
闵崇山缓缓道出谋划，字字阴毒，步步诛心：
“第一步，封死乡口。即刻传令各乡里正、各村保长，封锁近年纳粮舆论，统一口径，对外只说历年纳粮皆是足额精良，仓粮霉变纯属仓吏看管不善，与乡户无关。杜绝任何乡民乱言，断了陈砚的人证来路。”
“第二步，银钱开路，上下通脉。连夜遣人携重金厚礼，悄悄投递州府、转运司、察访司过往巴山的巡检官吏。不需诬告，不需构罪，只需散播流言：巴山县新吏年少偏执，刻意吹毛求疵，搅乱地方安定，苛责乡绅，惊扰民生。”
“朝堂州县官员，最喜安稳、最恶生乱。只要上层先入为主，认定陈砚是滋事生非、沽名钓誉之徒，日后但凡案卷上报，无人会信他秉公执法，只会认定他小题大做、扰政乱民。”
“第三步，釜底抽薪，制造实错。”
说到此处，闵崇山话音一顿，眼神阴鸷刺骨。
“账册、粮据、凭据，皆是死物，可改、可换、可毁。今夜派人潜入库房架阁，寻机抽换、篡改部分边角旧账，制造陈砚‘勘核不实、错断账目、冤枉无辜’的实据破绽。”
“只要他核查的案卷出现一处错漏，我等便可借此发难，直指他学识浅薄、做账糊涂、罗织伪证、构陷良吏。清名一毁，秉公之名即刻作废！”
三步毒局，层层相扣，杀人不见血。
吏役抱团，只是明面上的冲撞；乡绅布局，却是从上层官声、下层人证、核心物证三处同时绞杀，要将陈砚彻底钉死在“躁进乱政、勘事不实”的罪名之上。
周奎听得浑身战栗，心底大石彻底落地，连连叩拜：“三位老爷神机妙算！此局一成，陈砚纵有一身正气、满纸铁证，也必身败名裂、滚出巴山！”
密室之内，阴谋既定，杀机暗藏。
与此同时，巴山县衙之内，陈砚依旧端坐案前，日夜勘核案卷。
他已然察觉气氛愈发诡异。
自昨日群吏停职之后，整座县衙骤然陷入一片死寂。当班吏役噤若寒蝉，遇事推诿，问话不应，做事迟缓，所有人都在刻意疏远、刻意孤立。
往日尚可问询的老吏、尚可调取的旧档，如今处处碰壁、层层阻滞。
更古怪的是，连日来下乡问询纳粮实情的差役，尽数无功而返。
各村里正口径惊人一致：历年纳粮无缺、无杂、无潮、无劣，全数足额精良入库。仓粮霉变，与乡户毫无干系。
所有来自乡野的证词，整齐划一，滴水不漏，尽数指向周奎一人看管失责。
陈砚执笔的手微微一顿，眸色骤然沉了下来。
他瞬间通透。
吏败于前，绅隐于后。真正的对手，终于出手了。
这群盘踞乡土、世代经营的豪绅，远比县衙老吏更懂官场规则。他们不争一时口舌之利，不逞一时聚众之凶，而是悄无声息封死所有线索、抹平所有痕迹、搅动所有上层舆论，布下一张天罗地网，要让他有理无处说、有证无处用、有功无处立。
张怀安缓步走入房中，看着案前堆积如山的账册，看着神色沉静的陈砚，忍不住低声叹息：“陈押司，你可知外头情势已然变天？”
“
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