对面捧一杯茶，姿态恭敬得无可挑剔。

    “魏公公，松江的盐税，不是郑某不想交。是这两年海盐歉收，盐价跌了将近一半，郑某手里的现银确实周转不开。”他放下茶盏，从袖子里取出一沓票据，放在桌上推过去，“这是今年的盐引账册，请公公过目。”

    魏忠贤低头看了一眼那沓票据，没有去接。票据的纸张边缘泛黄，油墨味还没散尽，但手指捻过的页脚处隐约透出一股樟木箱的味道。他在宫里待了大半辈子，太熟悉这种味道了。这是从深宅内库里刚取出来的存根，不是日常翻用的流水账。

    他把茶盏端起来，用茶盖撇了撇浮沫，声音不紧不慢。

    “郑老板，咱家在宫里当了十几年差，管过内承运库，查过织造局的账。盐引账册这东西，咱家不比你生疏。你这账册——纸张挺括，墨迹新鲜，各个盐场的印信齐全，一看就是请高手做的。”他抬眼看向姓郑的，“真正欠税的，不交账册。上来就交账册的，打的是明牌。明牌有两种——要么心里没鬼，要么鬼早就藏在别处了。”

    姓郑的表情纹丝不动，但端茶的手指在杯沿上停了一瞬。“魏公公这话是什么意思？”

    “咱家的意思是——你不怕咱家查账。”魏忠贤把茶盏放回桌上，瓷底磕在桌面发出一声脆响，“你不怕，说明账面上没问题。账面上没问题，却又交不出十二万两银子——那就说明，钱藏在别处。盐引账册上记的是海盐出产量，可你松江的盐商在海盐之外还有一桩大买卖——私盐。私盐不走账，不进盐引册，不入户部的税单，赚的全是没上过册的真金白银。这十二万两盐税，你说交不出来，是因为真银子不在账册上，在私盐的暗账上。”

    他拿起桌角那把匕首。刀鞘上刻的“朱”字在窗外透进来的薄光里泛着暗红色。他把匕首搁在茶盏旁边，刀鞘磕在瓷面上发出一声更脆的响——叮的一声，像敲了一下警钟。

    姓郑的眼神终于变了。不是恐惧，是被人戳中了要害之后的那种沉默。偏厅里安静了很长时间，窗外传来运河上船工收帆的号子声，隔着院墙听起来像隔了一个季节。

    然后他开口，声音比之前低了不少。“魏公公想要什么？”

    “咱家不要你的暗账。也不要你的私盐。咱家只要十二万两现银，外加今年的三万两正税，一共十五万两。限期年前交清。”

    魏忠贤站起来，把匕首重新别回腰间，朝门口走了两步，又停住了。他回头看了姓郑的一眼，嘴角有一丝极淡的笑意，像刀尖上晃过一瞬冷光。

    “交了之后，你继续卖你的盐。私盐的事，咱家没看见。但有一条——明年，不管你是走官盐还是私盐，账面上给朝廷的税只多不少。朝廷得了好处，就没有人来松江查你的暗账。这个道理，郑老板一定比咱家更懂。”

    说完他便走出偏厅，留下姓郑的一个人坐在那里。面前是一沓没人动过的盐引账册，和一把刻着“朱”字的匕首。窗外运河上的号子声停了，只剩下风吹过枯荷的沙沙声。

    腊月十八，延安府城外的修渠工地上一片泥泞。卢象升站在渠边，看着最后一段主渠底被挖开。渠底的冻土已经撬开了大半，有地下水从泥土的缝隙里渗出来，在阳光下泛着亮光。再过几天，最后的淤泥就能掏干净。

    他蹲下去摸了摸渠底的泥土。泥土是湿的，捏在手里能感到一丝若有若无的暖意。不是天暖，是地热。春天的水渠，能把这一丝暖意顺着渠道送到方圆十里的田地里。

    一个工程队的老流民扛着镐头从渠底爬上来，经过卢象升身边时停了一下。卢象升认出了他——就是那天在粥棚前骂他的那个老汉。他现在是工程队的队长，手底下管着两百号人，棉袄上的破口子已经补过了。

    老汉看到卢象升在捏泥土，在渠沿上站住，

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