桌上。匕首的鲨鱼皮刀鞘被江南的湿气浸润得微微发软，刀鞘上的朱字在春光里泛着暗红色的光。“这把匕首，皇爷亲手给的。咱家在苏州杀了李实，在松江立了海防捐的石碑，现在又在苏州挂牌科学院分院。每一件事，这把刀都在腰上别着。谁要是想把分院的牌子摘了，先问问这把刀答不答应。”
陈子龙看着那把匕首，沉默了片刻，点了点头，把招募告示重新卷好，转身走回讲堂。
当天下午，苏州分院正式挂牌。门楣上悬着一块匾，朱红大字，江南科学院苏州分院。匾下刻着一行小字：“进缴存该，合龙门者方可入此院”。
方岳贡站在匾下，对着围观的工匠和士绅说了一句话，声音不大，但字字清楚：“苏州分院的规矩只有一条：不看出身，只看手艺。织匠、冶匠、木匠、船匠，只要有一技之长，都可以来报。过实操考试就当正式工匠，每月发饷银。不当正式工匠的也可以来听课。分院每天下午开一堂讲席课，教冶铁、织机、火器、机械，不收束脩。”
人群里一阵骚动。几个松江来的织匠当场挤到招募台前，在报名册上按了手印。一个苏州本地的冶匠挤到台前大声问了一句，方岳贡回了一句，那冶匠听完之后愣了一下，然后咧嘴笑了。他是苏州冶坊的匠头，祖传手艺打百炼钢刀，从来没人让他教别人，谁都不愿把手艺往外传。不收束脩教人认字算账，教人看图纸，这在苏州城里的手艺人中间简直是个笑话。可偏偏是这种不为己谋的傻规矩，才真能让他动了心。
方岳贡站在匾下，看着人群里越来越多的手艺人挤到招募台前，手指在报名册上来回摩挲。他知道分院这块匾一旦挂上去，苏州城里的手艺人就会一个接一个地走进这扇门。
当夜，魏忠贤在驿馆里贴膏药。膝盖上的旧伤在江南春雨里隐隐作痛，他把膏药撕开贴在膝上，靠着椅背闭上眼，让药力慢慢渗进去。桌上搁着陈子龙今天刚誊好的工匠名册，才半天工夫，报名的人已经密密麻麻写满了前三页。名册旁边放着方岳贡拟定的那份考纲草稿，他逐条勾过实操考核范围。他把名册翻了一遍，忽然呵了一声，不是冷笑，是那种连自己都不知道该怎么形容的笑。去年他在苏州杀李实的时候，苏州城里的手艺人见了他就跑。现在这些手艺人挤在分院门口排队报名，见了他不再跑了。不是因为他变好了，是因为分院给了他们一个不用跑的理由。
延安府，沙坡地。
卢象升蹲在番薯地里，手里捏着一根番薯藤。藤上的叶片已经完全舒展开了，藤蔓爬过了地头，有几根已经伸到了老王扎的稻草人脚下。他把番薯藤翻过来看背面的叶脉，用手指轻轻摸了摸，纹路清晰，叶片肥厚，没有虫咬的痕迹。
老王蹲在他旁边，拿镐头柄捅了捅沙土。沙土干燥松散，但番薯根部的沙土是湿的。渠水从地底下渗过来，把沙地养住了一小块。“卢大人，这东西真能收十石？”
“能。徐光启在屯田司试种了两年，沙地亩产十石以上。”卢象升站起来拍了拍手上的沙土，翻开本子记下一行字：“番薯藤蔓爬满地头，叶片肥厚无虫害，长势良好。老王每日巡视，驱赶野兔，为藤蔓压泥。”他合上本子，望着沙坡地上那片斑驳的绿色，“等收了第一茬番薯，你送两个到社学里，让吴老秀才拿方田章给孩子们算，算算五十亩番薯能养活多少人。”
老王把镐头往地上一拄。“卢大人，吴老秀才昨天已经把方田章教到第四课了。他让学生们拿自家地里的坡地重新丈量，有个学生量完之后回家跟他爹说，咱家那块坡地能种番薯。他爹不信，亲自跑到社学来问。吴老秀才当着他的面又算了一遍，他爹不说话了。”
卢象升把本子合上放进怀里，忽然想起一件事，问老王：“番薯留种的事，徐光启的要则送到了吗？”
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