价。吴三桂则站在不远处茶棚旁，端着一碗茶水，目光望向街对面马匹围栏。围栏之内拴着数十匹新近从科尔沁运来的战马，几名正蓝旗老兵蹲在围栏边打磨兵刃，刀具刃口已然磕出多处缺口。
一名科尔沁马贩子正对着同伴低声抱怨：“大汗下令进献三十匹上好战马给南朝使臣，这些骟马都是草原之上品相顶尖的马匹。马匹送出之后，本地马价势必会随之上涨。”一旁的正蓝旗老兵端着茶碗冷笑一声：“涨价又能如何，我们正蓝旗如今也买不起新马。锦州一战折损了大半弟兄，余下尽是年老体弱的战马。就连存粮马料，都被正白旗借走半数，说是借用，日后能否归还尚且未知。”
范文程就站在王承恩身侧，面上神色平静无波，目光却始终留意着王承恩的神情变化。
待到傍晚时分，一行人返回驿馆。范文程将二人送至门口，拱手道别：“公公明日便要启程，臣明日一早前来送行。”
王承恩同样拱手回礼：“范先生太过客气了。”
走入驿馆关好房门，王承恩拿出炭条本，在纸上写下数行记录。
“正黄旗兵马建制完好。正白旗新近调配战马，服役不过十日。正蓝旗损耗严重，老兵军心低落，马料被正白旗借用未还。正红旗老兵居多，新马补给匮乏。镶蓝旗攻城器械仍在修缮。镶红旗骑射战力不足。皇太极麾下依旧保有不俗实力，开马市不过是暂时休战蛰伏。”
他停了一下，在末尾又加了一行字。
“此行所见建州虚实，远比礼部那几页仪注沉重得多。皇太极今日跪的是节杖，心里磨的是刀。科尔沁铁匠营那几杆仿制火铳的弹簧钢料虽不如遵化，可他们已经有铜卡尺了。佟养性蹲在工棚里一寸一寸地量淬火温度，范文程站在马市茶棚旁边面不改色地听正蓝旗老兵骂街——这两个人加起来，比八旗铁骑还难对付。一年的喘息时间，对双方都是倒计时。谁先把自己的短板补上，谁就能在下一仗开打之前多攥几分胜算。”
他搁下笔，把本子合上。窗外沈阳城的夜色正沉，远处大政殿八角重檐上的风铃被夜风吹得叮叮当当响，科尔沁铁匠营的工棚里还亮着灯。
第三日清早，王承恩与吴三桂正式踏上返程。皇太极派遣范文程前往怀远门外送行，他本人则伫立在大政殿八角重檐之下，目送马车驶出城门。直至官道上车马扬起的烟尘彻底消散在秋日旷野之中，皇太极才转过身来。
“返回大政殿。”他低声吩咐道。
殿门在身后缓缓闭合。十王亭前的彩棚正在拆除，毡毯被卷起装车，松木长案上的银壶铜盘被侍从一件件收纳。诸位贝勒分坐大殿两侧，殿内一片沉寂，无人率先开口。殿外天光透过八角重檐窗格洒落，映照在金砖地面，落下一道道狭长光影。
皇太极走到汗王宝座前方，将顺义王金印放置在案桌之上，沉默许久才缓缓开口。
“顺义王这个名号，朕收下了。”他语声不算高昂，却带着沉甸甸的分量，“你们要记清楚，这枚金印是南朝皇帝所赐，可辽河以东这片疆土，是朕亲手征战打下。封号只是虚名，科尔沁铁匠营之中的火铳模具，才是实打实的依仗。”
他目光扫视在场诸位贝勒，视线在伤势未愈的莽古尔泰左肩之上短暂停留了片刻。
“自今日起，八旗兵马尽数撤回辽河以东驻守，重新开启边境马市贸易。朕只给诸位一年休整时间。一年之内，科尔沁铁骑需要补齐八百新兵员，汉军旗火器队必须攻克仿制火铳弹簧淬火的技术难关。一年之后，朕会亲自带领你们再度打回辽河以西地界。”
大殿之内依旧一片静默。代善低垂着头，手指轻轻敲击着膝盖。阿敏右手自始至终没有离开腰间刀柄。莽古尔泰紧咬牙关，左肩绷带在昏暗殿内泛着惨白色泽。
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