酸醋味扑面而来。
朱由检放轻脚步，绕过屏风。
拔步床前，一个灰布直裰的小黄门跪在脚踏上，端着青瓷碗。碗里是加了细盐的浓稠米汤。小黄门低头吹着热气，一点点往榻上人的嘴里送。
听到动静，小黄门转头，吓得手一抖，就要下跪。
朱由检竖起一根手指在唇边。上前一步托住小黄门的手腕，稳住那碗米汤，挥手让他退下。
小黄门屏住呼吸，退到门外。
朱由检站在床边，垂下视线。
许平安面颊凹陷，颧骨凸起。嘴唇干裂起皮。上半身缠着厚厚的白麻布，透出暗红和淡黄的药汁痕迹。
呼吸微弱，但绵长平稳。潮红褪去，脸色苍白，却有了活人的生气。
许平安眼皮抖动了几下。
他缓缓睁开眼。
视线涣散，盯着床顶的承尘。过了好一会，眼珠转动，定格在床边那个高大威严的身影上。
许平安脑子里炸开张家湾漫天的炮火，还有那杆死战不退的天子大纛。
他咬紧牙关，完好的右臂手肘死死撑在硬木床板上。脖颈青筋暴起，牵动着整个上半身，硬生生要从被窝里坐起来。
“陛……陛下……”
干瘪的喉咙里挤出粗粝的破音。
“别动！”
朱由检上前一步。
双手一左一右，极其沉稳地按在许平安的双肩上。
手上发力，将许平安硬生生压回软枕。
“躺好。”
朱由检的声音透着威严，又压着极深的庆幸。
“重伤未愈，少折腾。”
许平安被按回床榻，胸口剧烈起伏，大口喘着粗气。额头疼出一层冷汗。
“醒了就好。”
朱由检在床榻边缘坐下，看着这个一路冲杀掩护军民到张家湾的悍将。
“好好养伤。大明，还需要你。”
许平安躺在枕头上，干裂的嘴唇翕动。他看着皇帝熬得通红的眼睛。
热流直冲鼻腔。
许平安扯动嘴角，露出一个难看的惨笑。
“劳陛下……挂念……”
声音嘶哑。
“微臣……命硬……还要为陛下效命……死不了！”
时间仿佛回到十几天前，召见许平安时，这个汉子也是这般说，天雄军几乎全军覆没，他在死人堆里爬了出来。
“好！朕等着你全须全尾地站起来！朕还要带你打回北京城！”
日影西斜，未申交替的时分。
天津城西，一座二进的宅院立在背风的巷子里。这宅子不算大，搁在往日的北京城，连个七品言官的府邸都比不上。
但在眼下几万兵马、流民挤成一锅粥的天津，能有这么一处独门独户的院落，已是天大的恩典。
院门外，四名穿青色常服的锦衣卫分站两侧，腰间的绣春刀擦得锃亮。
马蹄声踏破长巷，吴三桂勒住缰绳，翻身下马。
锦衣卫齐刷刷上前一步，抱拳行礼。
“卑职恭迎平西侯回府！皇爷有旨，吴家宅邸，外人敢擅闯者，杀无赦！”
吴三桂把缰绳抛给亲兵，点了点头，大步跨过高高的门槛。这是天子给的护卫，也是天子布下的眼睛。
十岁的长子吴应熊正满院子疯跑，瞧见大门开了，先是一愣，随后高喊着父亲就扑了过来。
刚凑近两步，小家伙猛地刹住脚，捂着鼻子往后躲。
吴三桂身上的罩甲糊满了黑红色的血痂，混着马汗和连日厮杀的腥气，冲鼻得很。
吴三桂大笑出声，伸手在半空虚抓了一把，没去碰儿子。
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