刺儿慢慢直起腰，手心全是冷汗。
次日一早，她让阿桃捎给谢云烬一封信。
“逐风刀夜探选婢署。二爷是怕奴家跑了，还是怕别人把我偷了去？”
谢云烬回得很快，“不是我。”
刺儿将信纸翻过来倒过去看：“就三个字？你好歹加个冤枉啊？”
从那天起，选婢署再没有怪事发生。
取而代之的，是绣衣司暗哨的日夜蹲守。
然而，绣衣司的名声并不比画皮鬼好多少。
“绣衣郎，绣衣郎，逐风一出无处藏。鸡犬尽，哭断肠，天亮还得见阎王……”
这民谣在洛京传了好几年，人人都能哼两句。被绣衣郎盯上，姑娘们更慌了，只盼着早日采选入府——画皮鬼再凶，总不敢闯九锡王府作恶吧？
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就这么提心吊胆，捱到了年关。
腊月廿五以后，训导课业便停了，日子忽然松缓下来。
除夕那日，洛京落了好大一场雪。
选婢署一夜间白头。早起扫雪的婆子骂骂咧咧，嫌雪化后泥泞难收拾。
刺儿却喜欢。
她搬了张竹椅坐在廊下，裹着崔氏塞给她的棉袄，看雪花纷纷扬扬落下来，覆上瓦檐，压塌光秃秃的枝头，铺满这座关了她三月的四方小院。
五年了。
她五年没有见过雪。
石狱在地底，终年不见天光。她都快忘了，雪落在脸上是什么滋味。
“小娘子怎的坐在这里挨冻？”阿桃端着炭盆出来，搁在她脚边，“快些烤烤火，仔细冻僵了手脚。”
炭盆里红通通的，热气扑在脸上，把落近的雪花都烘化了。
刺儿伸手烤着，指尖慢慢回暖。
阿桃又摸出一只陶罐，献宝似的递到她面前。
“瞧我给小娘子带了什么好东西？”
刺儿掀开罐口木塞，一股清甜果香扑面而来。
罐中满满当当都是蜜渍枣干，红亮亮的，油润润的。
她取竹签戳起一颗入口，甜得抿嘴。
“哪里得来的？”
“二爷送的。”阿桃眨眨眼，压低声音，“今日灶上分发年货，我去晚了没捞着，罐子都被人搜刮干净了。想着小娘子身子弱，便厚着脸皮求了二爷。二爷说大过年的，正该让小娘子甜甜嘴，便差人送来一罐。还带了句话……嗯，残冬将尽，春日不远。”
刺儿含着枣干，唇角浅浅勾起一抹笑意。
残冬将尽，春日不远。
是啊，开春就是王府采选。
谢云烬筹谋许久，等的便是这一日。
“刺儿呀。”一声轻唤忽地钻进耳朵。
刺儿回头，便见翠微立在廊下。
她本就生得艳丽夺目，今日一身绯红小袄，更显眉眼张扬。
“有事？”刺儿没什么好脸色。
翠微抱臂斜睨着她，嘴角挂着轻蔑：“眼看就要采选了，你倒是半点不急？”
刺儿淡淡一笑，“急什么？狗急跳墙，人急悬梁。牲口急了挨一刀，人急出错小命不保。”
翠微噎了一下，酸意更盛：“也是，你有崔姑姑撑腰、王嬷嬷高看，自然不用像我们这般抓心挠肝。”
刺儿懒得与她多费口舌，拉过阿桃，便要转身回屋。
翠微急眼了，快步上前拦住她，“你得意什么？不过是仗着有人偏疼。等入了王府，没了这些靠山，我看你还如何张狂。”
刺儿扬了扬眉，不置可否，“让开。”
“听说世子爷好洁净。有些人啊，一身牲口味儿，没得污了世子的眼。”
“那你穿孝衣去应选，必能拔得
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