一礼：“多谢老伯出手相救。”
那老头看了她一眼。
“小丫头，刀剑不长眼。”他语气平淡，像是随口提点一件小事，“王府近来风波不断，画皮一案悬而未决，人人心里都揣着鬼，底下跑腿的人也越发毛躁。些许动静，不必动刀子。”
说罢，他拄着拐杖缓缓离去。
步子不快不慢，拐杖点在青砖上，发出笃笃的声音，节奏沉稳，像在敲击鼓点。
刺儿低下头，看见地上洒了一摊汤水，还冒着热气。
这般看来，方才只是一场意外？
是她草木皆兵，看谁都像是画皮案凶手？
那方才细碎的足音，是幻听不成？
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种种猜测在心头盘旋，五年生死一线的囚禁生涯，让她很难相信这是巧合。
她伫立倾听良久，才转身走回耳房。
阿桃已经在收拾东西了。衣裳叠得齐齐整整，茶碗杯盏都用布包好了，鼓鼓囊囊地塞在一个藤箱里。
看见刺儿进来，她立刻起身，眼睛亮亮的，眉眼间藏不住的欢喜。
“小娘子，青棠姐姐说，咱们明日就能搬去知微居，还说我往后就跟着小娘子了。”
刺儿心底思绪纷乱，只扯出一抹淡淡的笑意。
“你不愿？”
“愿！哪能不愿呀？”阿桃脸上又是兴奋又是忐忑，凑近了低声问，“世子爷这般抬举，小娘子往后就是知微新主了，开不开心？”
刺儿没答话。
低头看了一眼自己的手。
方才拔刀仓促，虎口处隐隐传来钝痛。
阿桃这才注意到她脸色不对，蹲下来仰头看她：“小娘子，这是怎么了？”
刺儿轻轻活动着手腕，一语带过，“回来的路上碰到个冒失鬼。慌慌张张的，撞了人也没句周全话。”
“没伤着您吧？”
“没事。”刺儿顿了顿，“有人挡了一下。”
她脑海里又浮现出那根沉黑的拐杖，还有那双布满伤痕的手。
“是谁啊？”阿桃皱眉问。
“不认得。满头白发，拄着拐杖，气度不凡。”
阿桃歪着脑袋想了想，忽然瞪大眼睛，“白发，瘸腿，拄拐——呀，该不会是谢三爷吧？”
刺儿心头猛地一沉。
石狱。
那座囚禁了她整整五年的地下石牢。
五年暗无天日的日子里，她无数次听过“谢三爷”的名号，却从没想过，两人第一次照面，会是这般光景。
谢三爷是谢平章的堂弟，早年是他帐下副将，战场上替谢平章挡过一刀，身受重伤，折了一条腿，从此隐于幕后，替他看守那座令人闻之色变的地下石狱，也执掌着九锡王麾下最隐秘的亲兵死士。
论年纪，他至多不过四十五岁。
可方才所见的人，苍老得仿佛年过花甲……
“都说谢三爷性情古板，出了名的不近人情、一根筋，除了王爷的手令，任谁的面子都不给。”阿桃比划一下，又缩回手，“府里人私下嚼舌根，说他是九锡王府最忠心的看门犬。”
刺儿不置可否地嗯声，没有继续这个话题。
目光一转，落在桌角的食盒上。
“这东西哪来的？”
阿桃双手不自觉绞在一起，露出几分心虚：“是、是二爷让我捎回来的。世子传唤小娘子去书房，我不敢隐瞒，便悄悄给二爷递了消息……”
话说不下去，她把手摊开，伸到刺儿面前，掌心朝上，像是等着一顿打。
“小娘子，阿桃对不住您，您要罚便罚吧……可阿桃是真心想护着您，担心您……”
阿桃是
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