头一回碰见。
……
巳时正。
铜驼大街中段的告示墙前，三名提学署的差役拎着浆糊桶，将一张红底黑字的宽大榜文贴得严严实实。
平日里这面墙只贴些寻常的教化公文，什么禁止学子夜间饮酒、什么各书院旬考时间安排之类的。
路过的百姓一般看都懒得看。
但今天不一样。
差役贴完榜的时候，手里的浆糊刷子还没放下，身后已经围了一圈人。
不为别的。
那三个差役身后站着两名提学署的佐官，佐官身后还跟着四个穿青衫的文吏。
这阵仗，平时贴个告示哪用得着。
几个闲逛的老秀才习惯性地凑上前去。
他们只看了头两行，脸色全变了。
“今岁各省院试，前三甲卷宗不留地方。”
一个穿着灰布长衫的老秀才揉了揉浑浊的眼睛，声音直发颤。
“由羽林卫专人誊录，加急密送京城，交大理寺卿复核……”
他念到这里，仿佛被人掐住脖子，半个字也吐不出来。
旁边一个童生急得直跺脚，挤上前大声接了下去。
“其中最优者，圣上将破格御赐国士牌！”
这一嗓子，整条铜驼大街都懵了。
“国士牌？！”
“你再念一遍？国士牌？！”
“我没听错吧，院试的卷子要送到京城？”
“不是吧，这是多少年没有过的事了？”
告示墙前的人越聚越多，从三五成群变成了里三层外三层。
有人拼了命往前挤，有人踮着脚尖，还有人直接爬到了路边的石狮子上。
一个白发苍苍的老举人拄着拐杖，颤颤巍巍地挤到了最前面，把榜文从头到尾看了一遍。
他的拐杖在青石板上敲了三下，声音沙哑。
“诸位，你们可知道国士牌意味着什么？”
周围一下子安静下来。
老举人的声音不大，但此时此刻显得格外清楚。
“意味着圣上亲自看你的文章，亲自给你盖章。”
“你拿着这块牌子，地方官见了你得行宾礼，不能随便拿捏你。”
“你写的策论可以直接递到御前，不用经过层层上报。”
“这叫什么？这叫天子门生！”
一个个年轻人听得两腿发软。
“老先生，那……那岂不是说，只要院试考得够好，就有可能被圣上钦点？”
老举人缓缓点头。
“何止是钦点。”
“这国士牌的分量，比一个举人的功名都重。举人只能做官，国士牌能面圣。”
“你们想想，一个童生出身的学子，凭一篇文章入了天子法眼，从此平步青云……这种机会，十年等一回都嫌多。”
这道石破天惊的旨意，以提学署为中心，短短半日便席卷了整个河南府。
四大书院同步张榜。
整个省城，全都沸腾了。
铜驼大街上的茶馆酒肆，从早到晚议论的只有一件事。
国士牌。
有人翻出了去年的院试真题，对着墙壁重新做了一遍。
有人去万安堂药铺买了安神丸，说是刚才做梦在写策论。
更离谱的是，几个原本已经考中秀才、不必再参加院试的老秀才，竟然跑到提学署去问能不能放弃功名重考。
“大人，我这秀才的功名不要了，我要重新下场考院试。”
提学署的文吏都听傻了。
“简直就是胡闹！秀才功名白来的？”
“
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