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十二月将尽，通惠河上已有薄冰贴着岸边。风华楼如往年一般，很早就贴出了告示：
岁末大雅集，腊月初五。
这九个字一出来，通惠河两岸的茶摊酒肆，便先热闹起来。
“唉，时间过得好快，鄙人又老了一岁。”
“可不是吗，这就到年底了？”
“今年通惠河两岸消停，修了排房，开了官渠，日子过得顺当，这日子过起来便觉得格外快。”
“往年这时候，码头上那些催缴过闸银的差役早就拿着木棍撵人了。”
“今年换了新规矩，连漕船都能踏踏实实靠岸歇冬，这都多亏了大理寺那位小顾大人。”
临河的茶棚底下，炉膛里的松木炭烧得劈啪作响。
粗瓷大碗里盛着滚烫的酽茶，跑腿的脚夫与行商们拢着羊皮袄，嘴里哈着白气，眼睛全往风华楼的朱红门楼上瞧。
风华楼临水而立，高门悬匾。
门前那张洒金红榜挂在最显眼的抱柱上，朱砂大字被冬日长风吹得微微晃荡。
不设门槛。
不查名帖。
不问出身。
只要自负胸中藏着诗书墨客，皆能在腊月初五那日，迈过门槛登楼赴会。
长街对面的状元客栈里，挤满了裹着棉袍的各省举子。
“季兄，你当真要去？”
“风华楼不比寻常地方，那是全帝京眼睛盯着的去处。”
“去，为何不去？”
一位面容消瘦的河南士子放下书本，用力搓了搓手。
“会试在开春，礼部、吏部乃至内阁的诸位堂官，每年岁末都要在风华楼二楼暗中坐上一整日。”
“咱们这些外省来的举人，在京城既无深厚门第，又无显贵座师引荐。”
“若能在风华楼上一鸣惊人，入了哪位侍郎大人的法眼，开春下场便能多出三分成算。”
同桌的关中书生叹了口气，苦涩咽下一口米粥。
“成算是成算，凶险也是真凶险。”
“若是写好了，自然平步青云。”
“若是登了台，慌了心神，落笔平庸，甚至贻笑大方，那便是当着满朝大员的面露了怯。”
“往后莫说春闱及第，便是在这帝京文坛，也再难抬起头做人。”
桌旁几位寒门士子皆沉默下来。
那座高耸的朱漆小楼，在众人眼里就像一座金碧辉煌的龙门，底下却伏着万丈深渊。
城东，休祥坊以南。
慕容府的西暖阁内，青花瓷兽炉里煨着昂贵的沉水香，暖意如春。
厚重的毡帘垂挂在门廊处，将外头风雪阻隔得干干净净。
慕容铄经过大半年的静心调养，面色已恢复温润。
下首的沉香木靠椅上，坐着数位京城顶流门阀的年轻子弟。
荀策端起茶盏抿了一口，目光落在慕容铄脸上。
“慕容兄身子彻底大好了，可喜可贺。”
“今日请咱们几家过来，可是为了风华楼岁末雅集的事？”
“荀兄明鉴。”
“岁末大雅集乃是帝京五百年旧例，往年皆是各家展示门风清誉的体面场合。”
“只是今年情势与往昔有些不同。”
崔砚放下茶盏，眉峰微锁。
“慕容兄指的是清河那一帮人，还是大理寺的那位六品寺丞？”
屋里几位世家子弟的面色随之微动。
自六月沧浪园文会之后，顾辞一篇《爱莲说》横空出世，满城风雨。
紧接着又是北直隶七府大蝗灾，顾辞奉旨巡按北方，凭借奇诡手段扑灭了蝗患。
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