第一张经过增强处理的观测照片出现在副屏幕上。
“将军，请看。”林格的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他指向屏幕。
斐兹罗将军凑近，屏幕上是一片深邃的黑色背景，中央是三团略显模糊的光晕，像是雾夜里遥远街灯的光斑，彼此靠得很近。那就是距离地球最近的恒星系统——半人马座α星，即三体星系。
“行星……看不到，对吧？”斐兹罗的声音里难掩失望。即使早有心理准备，但亲眼证实无法直接观测到那颗决定两个文明命运的遥远行星，还是让人感到一阵无力。
“是的，将军，”一位天文学家解释道，“即使未来建成更大口径的空间望远镜，也只有在行星运行到特定位置时才有可能观测到，而且最多也只是一个像素点。”
就在这时，另一位工程师指着三团光晕附近的某处暗弱区域，声音带着疑惑：“博士，将军，你们看这里……好像有什么东西。”
众人的目光聚焦过去。那片区域太暗了，在原始图像上几乎无法分辨。经过连续放大和增强处理，一个模糊的轮廓逐渐清晰。
“像把刷子……”斐兹罗喃喃道。他的比喻很形象，那确实像一把没有柄的刷子，或者说，一排竖起的、略显凌乱的毛发，横亘在星空背景上。
“是镜片贴面的划痕？组装瑕疵？”林格立刻转向负责光学系统的蔡司公司专家，语气严厉。
“不可能！”那位专家断然否认，指着另一组数据，“所有贴面都经过纳米级检测。而且，在之前传回的数万张测试图像中，从未出现过类似瑕疵。这绝不是设备问题。”
控制室里的气氛陡然变了。先前那种程式化的忙碌和隐约的焦虑，瞬间被一种更尖锐的、混合了震惊和某种不祥预感的东西取代。越来越多的人围拢到屏幕前，低声而急促地讨论起来，术语飞快地蹦出：
“目标周围的星际尘埃带模型调出来！” “吸收峰分析！碳微粒密度估计在F级！” “尾迹扩散模型！计算冲击速度！” “至少一百个第三宇宙速度！” “截面估算……数学模型运行！”
专业而迅疾的交流在空气中碰撞。斐兹罗将军虽然听不太懂所有细节，但他能清晰地感受到那种情绪的变化——从失望到惊疑，再到一种近乎窒息的确认。他看向林格博士，发现这位一向冷静的科学家，此刻正仰着头，望着天花板（虽然那里只有混凝土），嘴唇微微颤抖，仿佛在抑制着巨大的情绪波动。
“证实了也好……”林格用只有自己能听到的音量喃喃道，随即深吸一口气，转向斐兹罗，声音恢复了平稳，但眼神深处却是一片沉重的释然，“将军，我们恐怕……看到了。”
“看到什么？”斐兹罗追问，心中其实已有了答案。
“那三颗恒星附近，存在一片星际尘埃云。”林格指着屏幕上那三团光晕周围的暗淡区域，“不久前，有一大批高速运动的物体穿过了这片尘埃云。它们的速度极快，在尘埃中留下了类似飞机拉烟一样的尾迹。由于尾迹物质和周围尘埃的物理性质只有极其细微的差别，距离太近反而难以分辨。只有在四光年外我们这里的位置，并且经过长时间扩散后，这尾迹才能在特定观测条件下被捕捉到。”
柯南走到一个终端前，和光彦、元太一起，开始数屏幕上那条暗淡“刷子”上可见的“毛”状结构。一根，两根……这是一个笨拙但直观的方法。
“多少？”斐兹罗问。
“大约一千根，将军。”柯南抬起头，镜片后的眼神异常凝重。
数学模型的计算结果也几乎同步出来了。“尾迹扩散截面的最大直径，约二十四万公里。”负责运算的天文学家报告，声音干涩，“相当于……两个木星的直径。”
控制室里陷入了死一
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