不了计划必须继续推进的冷酷现实。
痛苦依然存在，但一种更深沉的、混合着无奈和认命的麻木，开始蔓延。程心移开目光，不再看星，也不再看台上正在宣誓的下一位候选人。她只是呆呆地望着前方，仿佛灵魂已经抽离。
云天明最终通过了所有测试。他的癌症在PDC不计代价的治疗下得到了有效控制（虽然无法根治），身体状况稳定在了一个可以接受手术的水平。
脑部摘除手术的日子很快到来。手术本身很成功，那个承载着云天明所有记忆、情感、人格和“不宣誓”态度的大脑，被完整取出，放入特制的生命维持装置中。剩下的躯体，被宣告死亡，送入太平间。
看着那具覆盖着白布、被推走的“尸体”，程心站在空荡的走廊里，巨大的痛苦和悔恨如同海啸般将她淹没。她想冲上去阻止，想大喊停下，但双腿像灌了铅一样沉重，喉咙像被扼住一样发不出声音。一切都已无法挽回。她亲手（至少她认为是自己亲手）将云天明送上了这条不归路。
“一个大脑，需要一个合适的‘容器’。”维德不知何时出现在她身边，声音冰冷，“而脑细胞里，包含着完整的基因信息。也许……‘他们’收到后，有能力根据这些信息，为他重新制造一具身体。”
这听起来像是科幻小说里的情节，却给程心死寂的心里投下了一颗微小的、扭曲的希望石子。
她虚弱地问：“那……在‘他们’做到之前，他吃什么？” 这个问题幼稚得可怜，却透露出她内心深处最本能的关切。
维德没有回答，只是用一种看天真孩子的眼神看着她。
后来，程心提交了一份精心准备的“人类文明信息包”方案，其中包含了许多文化符号和种子样本，希望这些能伴随云天明的大脑一起出发。维德粗暴地拒绝了，认为这些“多愁善感的东西”毫无价值，只会增加风险、占用宝贵的载荷。
两人爆发了激烈的争吵。程心指责维德冷酷无情，维德则嘲讽程心幼稚愚蠢，只会用情感干扰理性的战略决策。争吵到最后，心力交瘁的程心提出了辞职。
“我无法再继续参与这样一个……残忍的计划。”程心脸色苍白，但眼神倔强。
维德只是冷笑，似乎早就预料到这一点。
就在程心转身欲走时，星的声音再次响起，平静地堵住了她的退路：
“程博士，辞职解决不了任何问题。‘阶梯计划’的后续，尤其是未来可能建立的、与云天明的联络渠道……需要你。你的身份，你的……这段经历，是唯一的钥匙。你逃不开，也不应该逃。你需要做的，是去未来——通过冬眠，直接抵达那个可能需要你再次做出选择的时代。”
程心愣住了，转身看着星。去未来？冬眠？
星的语气不容置疑：“这是PIA高层的建议，也是我的建议。逃避当下的痛苦很容易，但真正的责任，在未来。云天明的大脑已经出发，而你需要活着，等到可能与他恢复联系的那一天。那时，你的选择，或许比现在更重要。”
程心沉默了。星的这番话，将她从当下痛苦的泥沼中强行拔了出来，指向了一个遥远而模糊的未来。去未来，等待一个渺茫的可能？这听起来像是另一种形式的放逐，但也像是一种……使命？
她想起了云天明放在讲台上的联合国旗，想起了他平静地说“我想看看另一个世界”。如果……如果未来真的有机会联系，她是否应该在那里？
混乱的思绪挣扎了许久，程心最终抬起头，眼中虽然仍有痛苦，但多了一丝决然：
“……我同意。我去未来。”
“阶梯计划”的载体——一艘小型、简陋、依靠核聚变脉冲推进的探测器，最终载着云天明的大脑，朝着三体舰队的方向孤
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