粥喝完，馒头啃净，何成局站起来拍拍手，对四个小妾说：“晚上我回来吃饭。巧儿，炖个排骨汤，多放山药。麦穗，把我那双靴子刷一刷，泥都快糊成盔甲了。小荷，我那件深蓝褂子膝盖磨破了，补补。舒云，你盯着院子里的开销，超过预算的，等我回来再批。”
四人应了，各自散去做事。
何成局揣上账本，推开院门，走进柳花巷。
二
柳花巷在后街，算不上什么体面地方，住的都是贩夫走卒、暗娼私窑、镖局趟子手之类的人。巷子窄，两边的屋檐几乎要碰在一起，大白天也晒不进太阳，地上常年潮湿，长着青苔。
何成局沿着巷子往外走，路边蹲着个卖鱼的，脚边两只木桶，鱼在里面翻白肚，显然是不新鲜了。何成局瞅了一眼，没理。卖鱼的喊了声“何二爷早啊”，他点点头，脚步不停。
拐出柳花巷，上了正街，人就多了起来。挑担的、赶车的、摆摊的、算命的、卖身葬父的，乱糟糟一片。何成局在人流里穿行，脚步轻快，身形灵动，几个闪转就避开了所有冲撞——这是二十年在街面上摸爬滚打练出来的本事。
春香楼坐落在正街中段，三层木楼，门面阔气，雕梁画栋，门楣上挂着块金漆匾额，上书“春香楼”三个大字，据说是前任知府的手笔。一楼是大堂，摆着十来张八仙桌，喝茶听曲；二楼是雅间，接待贵客；三楼是姑娘们住的地方，外人上不去。
何成局到的时候，大门还没开，只有侧门虚掩着。他推门进去，龚文已经趴在柜台上打算盘了，噼里啪啦响得跟放炮仗似的。
“龚先生早。”何成局打了个招呼。
龚文抬起老花镜，看了他一眼，嗯了一声，又低下头继续打算盘。这位老账房是个闷葫芦，除了对账本有兴趣，对什么都没兴趣。何成局早就习惯了，也不在意，径直往后院走。
后院比前头安静些，有口井，井边蹲着两个龟奴在洗菜。见何成局来了，连忙站起来叫“二爷”。何成局摆摆手，上了二楼。
楼梯口拐角第一间就是余三娘的屋子。何成局敲了敲门，里头传来一声有气无力的“进来”。
推门进去，余三娘正歪在榻上，头上敷着块湿帕子，脸色蜡黄。她四十来岁的年纪，徐娘半老风韵犹存，只是此刻看起来像是被霜打了的茄子。
“三娘，昨晚喝大了？”何成局笑嘻嘻地走过去，掏出账本搁在桌上。
“别提了。”余三娘有气无力地摆摆手，“陈副会长那个老色胚，酒量比色胆还大，灌了我整整一坛子绍兴黄。我到现在脑袋还嗡嗡的。”她瞥了眼账本，“上个月的帐？”
“对。您看看。”何成局在她对面坐下，自己给自己倒了杯茶。
余三娘挣扎着坐起来，翻开账本，一目十行地扫着。她是识字的，否则也撑不起这么一摊子。看了片刻，她眉头皱起来：“上个月开销比进账多了三百两？”
“陈副会长赊了二百两的账，说是下个月一起结。”何成局喝了口茶，“另外知府衙门新换了知府，余保纯余大人上任，咱们得打点，给余府的管事送了五十两银子和两匹绸缎，人家才答应在余大人面前提一嘴咱们春香楼——当然，提不提的另说，钱得先到位。”
余三娘脸色更难看了：“余保纯？就是新上任那个广州知府？”
“对。听说是个老油子，不好伺候。”何成局放下茶杯，“三娘，这笔钱省不了。新官上任三把火，万一余保纯要整顿风气，咱春香楼第一个被开刀。花点银子买个平安，不亏。”
余三娘沉默片刻，点了点头：“你说的在理。银子花了就花了，只要别出乱子。”她合上账本，“这个月辛苦你了。”
“分内的事。”何成局站起身，“对了三
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