在花圃前把落花扫成堆，收进竹篮里准备晒干做桂花茶，抬头看见何平扶着桂花树干站了起来，一步一步摇摇晃晃地朝何成局走去。从桂花树到石凳只有五步路，何平走了足足一盏茶的工夫，中间摔了两次——不是摔倒，是自己停下来稳住身体，然后继续迈步。何平走到何成局面前，张开双臂仰着头大声宣布爹爹，妹妹走到爹爹这里了。

    何成局把何平抱起来放在膝上，说走得比哥哥当年还稳。何安在旁边抗议说妹妹才五步，他当年能走十步。何平反驳说十步也是摔的。何安急了问谁说的，何平理直气壮地说是巧姨说的。何安转头望向厨房方向，大喊巧姨你出卖我，周巧儿的声音从厨房里飘出来——那是实话！何安垂头丧气地蹲在石凳旁边，何平得意洋洋地坐在父亲膝上晃着小腿。何成局看着兄妹俩斗嘴，忽然想起当年在柳花巷小四合院里，赵麦穗和周巧儿也是这么互相拆台互相帮衬的。日子就是这么过的——一代一代，斗嘴的人换了，斗嘴的话没变。

    十二月初五，太平军残部在粤北山区发动了一场突袭。一支约八百人的太平军偏师趁夜从山路绕过韶关，偷袭了清远县城，抢了粮仓后迅速撤入山区。清远县令连夜派人快马加急报讯。郭海蛟第一时间把消息传到何府时，何成局正在后花园陪何平捡桂花。他让林函把何平抱进屋里，叫上陈玉成立刻带两百水师精锐和最新批次后装枪乘船赶赴清远。

    等他们抵达时，太平军已经撤进了山区。清远县城粮仓被抢空了一半，百姓伤亡不多，但恐慌蔓延得比战火更快——清远离广州只有不到两百里，太平军能偷袭清远，就能偷袭广州。陈玉成蹲在被撬开的粮仓门口用手指沾了一点地上的泥土闻了闻，说不是太平军主力，是残部，靴印杂乱，没有统一制式，兵力不超过五百，抢粮就走是饿极了。

    何成局让他推测残部的去向，陈玉成站起来指着北边山区的方向说接下来几天可能会南下，也可能北上回韶关。但他建议不要追——这批人是困兽之斗，追急了会反咬，不如在清远县城周围设伏。何成局采纳了他的建议。两天后太平军残部果然再度下山试图偷袭清远县城的另一个粮仓，当场被后装枪的火力压制，伤亡过半，残部往北溃退。

    何成局让李元度留一百水师精锐驻防清远，由陈玉成暂时代理清远防务。陈玉成有些犹豫，说他是降将，代理县城防务怕当地士绅不服。何成局说打仗的时候不讲身份只讲本事，清远县城防得住他记功，防不住他担责。陈玉成不再推辞，抱拳领命。他站在清远城头上望着北边灰蒙蒙的群山，太平军残部就在那片山里，而他曾经是太平军的一员。

    十二月十二，何成局在知府衙门召开了年终防务会议。李元度、方世宏、梁铁海、郭海蛟全部到场。清远突袭暴露了一个必须正视的问题——虎门炮台和珠江口的防御已经固若金汤，但粤北山区的防线仍有漏洞，太平军残部可以利用山地地形绕过主要关隘直插清远，再往前一步就是广州。必须扩建联市武装巡逻队，在现有的三百人基础上扩充到一千人，新兵从码头搬运工、冶铁铺工匠和宝芝林年轻弟子中招募，装备最新批次后装枪，每月饷银由联市支出，兵权归广州知府衙门，日常训练由陈玉成负责。李元度说扩充至一千人相当于再建一支水师，朝廷若过问起来便是“私募军队”，罪同谋反。何成局早已料到这一层——不以团练营的名义组建，仍以联市武装巡逻队的名义存在，兵丁不入军籍只入联市名册，饷银不走朝廷军饷走联市账目。不向朝廷要一两银子，朝廷就没资格过问。

    方世宏吸了一口烟斗，说这主意够绝——用商会的钱养商会的兵，保护商会的城，朝廷想管也管不了。何成局说他要的不是朝廷的许可，是朝廷的沉默。上次奏折已经换来了“知道了”三个字，只要再给朝廷二十万两协饷的甜头，军机处就会继续睁一

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