问。

    腊月二十三，小年。何府上下照例忙碌，何平蹲在桂花树下用一根小树枝在泥地上写字，歪歪扭扭地写了个“何”字，最后一笔还是拖得老长。彭幼楚端着一碟刚出笼的红糖年糕从天井走过，何平拦住她问能不能帮她写个字——她想写个“王”字，写给新来的王伯伯看，让他对爹爹好一点。彭幼楚把年糕放在石桌上蹲下来握着何平的手一笔一画写了个“王”字，何平端详了一会儿，说比“何”字好写。何安幸灾乐祸地说那是因为你不姓王，何平反唇相讥说姓何的人写得比姓王的人好看。

    何成局站在回廊下看着兄妹俩斗嘴。何平过了年就五岁了，说话越来越利索，已经学会用写字来表达政治诉求了。余姚姚从正堂走出来，问他王巡抚核查得怎么样了，何成局说还没结束，但问题不大——联市的账目和合同都经得起查。余姚姚没有多问，只说让他安心过年。

    腊月二十八，王文韶在巡抚衙门召见何成局。这一次的气氛比上次和缓得多。他花了十来天时间把联市上上下下查了个遍，结论是联市的运作确实自成一体——账目清、军纪严、民心稳。这样的组织放在任何一座城里，对朝廷来说都是一把双刃剑。用得好是城防之利器，用不好是割据之隐患。王文韶说他不关心何成局是不是清官，只关心一件事——联市这股力量，能不能为朝廷所用。何成局说联市从来都是朝廷的力量——联市巡逻队平过太平军的叛，联市火器工坊供过朝廷的枪炮，联市账房协饷过朝廷二十万两白银。联市从头到尾没有做过一件对不起朝廷的事。王文韶问以后呢，何成局说以后也一样——广州城在，联市在；广州城不在，联市也不在了。

    王文韶沉默了一会儿，端起茶杯喝了一口，忽然问了一句题外话——何知府有个女儿叫何平。何成局微微一怔，说是。王文韶说他前天去何府送还查账的账册，在门口碰见一个小姑娘蹲在地上用树枝写字，站起来仰着头问他是不是王伯伯，他点头。小姑娘把手里写好的字递给他，上面歪歪扭扭写着一个“王”字，说是送给王伯伯的，谢谢王伯伯帮爹爹查账。王文韶看着何成局，说何知府有个好女儿。

    何成局走出巡抚衙门时天已经黑了，正街上的灯笼在夜风中轻轻摇晃。他忽然想起很多年前在观音庙台阶上，余姚姚刻下的那行字——“但愿人长久，千里共婵娟。”如今何平也开始写“王”字了，这孩子以为写个字就能让他少一点麻烦。他何德何能，有女如此。

    大年三十，王文韶的奏折由六百里加急送出广州。龚文搞到了奏折草稿的抄本，其中一段写道：“联市之存，确为广州城防之中坚。何成局虽行事不拘成法，然其心可鉴。联市账目清晰，税银无亏，武装巡逻队纪律严明，火器工坊产品精良，皆为实情。穆特恩所劾四条，或为事实而失之偏颇，或为推论而乏实证。臣以为，联市可制而不可去。制之，则为朝廷所用；去之，则广州危矣。”

    何成局把奏折抄本放在桌上，说这话跟杨昌浚当年说的几乎一模一样——杨昌浚说联市可制而不可去，王文韶也说联市可制而不可去。两个性格截然不同的封疆大吏，在联市的问题上得出了完全相同的结论。龚文推了推老花镜，说穆特恩弹章里说何成局结党，其实何成局没有结党——是道理自己站到了何成局这一边。

    除夕夜，何府正堂灯火通明。何安带着何平在院子里放烟花，何平手里举着一根点燃的烟花棒在空中画了个歪歪扭扭的“何”字，何安说最后一笔歪了，何平说歪就歪——她写的字她做主。何安被噎得说不出话。

    何成局端着酒杯站起来，看着满桌的妻妾子女，说今年这一年不容易——太平军偷袭韶关，穆特恩弹劾，朝廷核查，每一桩都够头疼。但联市扛过来了，何府扛过来了，广州城扛过来了。他忽然想起杨昌浚走之前说的那句话——“广

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