昏中一盏盏亮起，珠江上传来汽笛的低鸣——那是英法联军撤走后留下的蒸汽快艇，如今已被联市商团缴获，改装成了巡逻艇，船身上重新漆上了“广州制造局”五个大字。
然而——
当夜，何成局在账房与秦舒云核对制造局的账目。秦舒云将算盘推到他面前，指尖在几项赤字上来回点着：“老爷，朝廷拨付的造船经费第一期只到了三成，第二期被户部卡住了，卡在‘验资’上，要我们先把铁矿的产量提到月产十万斤才放款——但月产十万斤需要先有经费买新设备。这是先有鸡还是先有蛋的问题，说不通。”
苏筱从旁补充：“沙俄又占了伊犁河谷的三个堡。恭亲王从军机处发了密信，问我们抬枪的产量能不能提前翻倍。”
“包令总督的信也到了。”秦舒云抽出一封英文信，信封上印着香港总督府的徽章，“他愿意谈合办船坞的事，但他开的条件不是五五分账——是英方出技术和图纸，占股六成。还说有一个附加条件：广州制造局的铁壳船下水后，不得驶入香港以南的南海海域。”
“香港以南的南海海域是公海，他凭什么划禁区？”苏筱的声音高了几分。
何成局接过信看完，沉默了片刻，将信搁在算盘旁边。窗外忽然传来急促的脚步声，林青推门而入，脸色凝重：“老爷，西北的急报——沙俄出兵占领了伊犁全境。朝廷已正式对沙俄宣战。兵部六百里加急送到，要广州制造局在三个月内提供抬枪一千支、轻型野战炮二十门。”
账房里沉寂了一息。秦舒云的算盘珠子无声地拨动，然后她抬头看着何成局：“老爷，三个月，一千支抬枪、二十门炮，以制造局目前的产能，差了一半。除非——”
“除非什么？”
“除非我们把韶关的铁矿全部吃下来。但韶关矿权目前不在联市手里，在广东巡抚衙门的官矿局名下。王文韶巡抚虽与我们交好，但官矿局背后是京里的户部，户部不松口，矿权动不了。”
何成局站起身，走到账房窗前。窗外珠江的夜色灯火渐次亮起，码头上的蒸汽吊机正在卸下从香港运来的第一批机器。远方江面尽处，隐约可以看到南海的暗沉水面。包令总督在香港划了一条线，沙俄在伊犁划了一条线，户部在韶关划了一条线。这三条线如果不突破，广州制造局的蒸汽船就下不了水，抬枪就送不到西北前线，矿冶之权就是一张空纸。
“明天，我去香港。”何成局说。
秦舒云和苏筱同时抬头。
“包令总督的附加条件是‘南海禁区’——他怕我们的船下了水之后威胁香港的制海权。越是这样，越说明他心虚。英国人自己也在造船，他为什么怕我们造？因为我们的铁料比他的便宜，我们的人工比他的便宜，他算过账——我们一旦造出来，南海的贸易航线就不全是他的了。”
“所以您的策略是？”苏筱问。
“不压价。压禁区。”何成局一字一顿，“告诉他——广州制造局的铁壳蒸汽船下水后，只用于近海防务，不用于远洋商运。南海贸易航线的利益可以分他一块，但前提是他把图纸和工程师全部交出来，而且股权降到四成。”
窗外的珠江在夜色中静静流淌，江面上那艘漆着“广州制造局”字样的蒸汽快艇正缓缓驶回码头，船头劈开的水波泛着淡金色的碎光。UC小说网_m.shukugu.com