湘军的号令声，和冰凌撞击河岸的脆响混在一起，像是有人在很远的地方敲着极薄的铜钟。
“老爷，”赵麦穗忽然开口，声音很轻，“前几天在河边洗衣服时，还听说了一件事——有商人说肃州城里的回民百姓其实不想跟着马文禄打仗。沙俄商队在肃州城里强买强卖，用一匹顿河马换十匹河西走马，城里百姓敢怒不敢言。马文禄的手下也有分歧——他的副将马占鳌是主战派，但他手下几个千总不想跟俄人合作，只是不敢公开说。所以左大帅攻城之前，若是能把这些人从马文禄身边拉过来，也许攻城会更容易些。不过这些都是传言，不知真假。”
何成局睁开了眼。商人说的，不，他立刻否定了这个想法——这些细节不是商队能接触到的，至少得是能进出肃州将军府内宅的人。但赵麦穗从不夸大情报，她说是“传言”，那就确实未经核实。他伸手按住赵麦穗的肩膀，让她继续往下说，心里已将这件事排到了明日左宗棠大帐军议的议程里。
次日清晨，左宗棠大帐。
何成局将昨夜思考的方案摊在舆图上。方案分成两部分：其一，广州制造局在两个月内赶造五十支线膛抬枪和一辆炮车，由方世宏亲自押运至肃州前线；其二，攻城之前先派人潜入肃州城，策反马文禄身边不愿与沙俄合作的回族将领。
左宗棠听完第一部分，点头认可。听完第二部分，沉默了很久。
“策反要派谁去？肃州城里认识朝廷细作的人不少，派生面孔进城，还没摸到将军府就被马文禄的巡街马队逮了。”
“派马文禄认识的人去。陈玉成。”
左宗棠的眉头皱了起来：“那个太平军降将？他在塔尔巴哈台刚打完沙俄骑兵，还没撤回兰州。”
“塔尔巴哈台之围已解，陈玉成正在回撤的路上。按路程算，十天后到兰州。休整三天，就可以出发去肃州。马文禄当年在甘肃提督索焕章手下当马队千总时，跟陈玉成在潼关打过一仗——两人交过手，互知根底。由陈玉成出面，比任何细作都管用。”
左宗棠沉吟片刻，将烟杆往桌上一拍：“就这么定了。何大人，这批货必须在两个月内从广州运到肃州。迟一天，老夫拿你是问。”
“遵命。”
两个月后，肃州城下。
广州制造局的五十支线膛抬枪和一辆炮车如期运抵前线。方世宏亲自押的镖——他从广州出发，沿西江入长江，在武汉换船走汉水，在襄阳换骡马大车穿秦岭，一路上被捻军截了两次，被土匪截了一次，他左耳上那块被弹片削掉后新长出来的嫩肉又被枪子擦了一道。但货一件不少，抬枪五十支，炮车一辆，弹药三千发。
何成局在肃州城南的一座土山上检查这批货时，彭幼楚从炮车后面钻了出来。
“你怎么来了？”何成局愣住了。
“送炮车。”彭幼楚拍了拍炮车上的铁箍轮子，理直气壮，“这辆车是梁叔和我一起改的——炮架折叠结构是梁叔画的图，铁轮子是行会的老师傅们打的，但轮轴和转向机的装配是梁叔在佛山祖庙的炮房里闷了三天三夜亲手校的。出发前梁叔崴了脚，上不了马，方叔一个人押不了这么多货。我就来了。”
彭幼楚咧嘴一笑，从炮车后面抽出一柄铁锤，锤头上还沾着炉渣：“正好。老爷你在这头打仗，我在后头给你修炮——没有比我更合适的人了。”
两天后，陈玉成从肃州城里带回了消息：马文禄的副将马占鳌顽固主战，但马文禄帐下三个千总被策反了。陈玉成带着何成局的亲笔信和广州制造局的一支样枪进城，当着马文禄的面展示了线膛抬枪的精度——和俄人的线膛枪同时打靶，广州制造局的枪在三百步外正中靶心，沙俄的枪偏了两寸。马文禄当场沉默了很久，最后说了句：“何成局的货，比俄人强。”
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