的老农。但那双眼睛看人的时候，眼皮微微眯起来，瞳孔里射，出的光芒锐利得像刚从砂轮上磨过的刀锋。那不是官场老油条的圆滑，而是一个在战场上杀过太多人、见过太多生死之后，才会有的冷静和锐利。
“卑职广东布政使何成局，恭迎左帅大驾。”何成局上前一步，拱手行礼。
左宗棠没有说话，只是站在那里打量了何成局一会儿。那目光从上到下扫了一遍，在何成局的官帽上停了一下，在他胸前的补子上停了一下，最后落在他腰间那枚佩玉上。那是一枚上好的和田籽料，雕的是马上封侯的纹样，玉质温润，雕工精细，是何成局花了三百两银子从十三行买来的。
“何布政使。”左宗棠的声音沙哑低沉，带着一股浓重的湖南口音，“你这块玉不错。”
何成局心里打了个突。左宗棠向来以清廉闻名，最看不惯的就是官员佩戴奢侈之物。他赶紧躬身道：“回左帅，这是卑职家传之物，不敢擅弃。”
“家传的？”左宗棠眯起眼睛又看了一眼那块玉，然后移开目光，似乎对这个话题失去了兴趣，“带路吧。先去虎门看炮台，回来再看制造局。”
“左帅一路舟车劳顿，是否先到驿馆歇息——”
“不必。”左宗棠打断他的话，转身就往轿子里钻，上轿之前撂下一句话，“本钦差来广州不是歇息的。”
轿帘重新放下，亲兵们调转马头，队伍重新出发。何成局站在官道旁目送左宗棠的轿子往虎门方向行去，心里飞快地分析着方才那短短几句话里包含的信息。左宗棠对他的佩玉不满——这不奇怪，左宗棠对谁的佩玉都不满。但左宗棠没有在这个问题上纠缠，说明他对何成局本人暂时没有太大的敌意。真正的考验在虎门炮台和制造局——那才是左宗棠此行要看的关键所在。
虎门炮台位于珠江入海口，是广州海防的第一道防线。炮台依山而建，正对着伶仃洋，地势险要，视野开阔。左宗棠的轿子在炮台山下停下，何成局带着广州水师副将李元度等人早已在此恭候。左宗棠撩开轿帘走下来，站在山脚下仰头看了一眼炮台上的大炮。那些大炮沿着山势层层叠叠地排列着，黑洞洞的炮口指向伶仃洋的海面。
“虎门炮台原有炮位六十四座，经林文忠公整顿后增至八十二座。咸丰六年英法联军攻广州时损毁大半，同治年间陆续修复，目前可用炮位五十一座。”李元度跟在何成局身后，边走边报着数据。他四十岁出头，方脸浓眉，一身戎装，说话的声音粗声粗气。
“五十一座。”左宗棠重复了一遍这个数字，没有多说什么，只是沿着石阶一路往上走。他虽然左脚有些跛，但爬起山来速度丝毫不慢，身后的亲兵和官员们反而要小跑着才能跟上。
走到半山腰的时候，左宗棠忽然停下脚步，站在一座炮台旁边，伸手摸了摸炮身。炮是前装滑膛炮，铸铁炮管上锈迹斑斑，炮架上的木头已经被海风腐蚀得起了裂纹。
“这座炮是哪一年铸的？”左宗棠问。
“回左帅，此炮铸于嘉庆十四年，是佛山铁厂所造。”李元度答道。
“嘉庆十四年。到今年已经七十六年了。”左宗棠用指节叩了叩炮身，发出一声沉闷的响声。他转头看着何成局，那双刀锋一样的眼睛里没有任何表情，“何布政使，你管着广州制造局。这种嘉庆年间的老炮，还能打吗？”
何成局上前一步，微微欠身：“回左帅，此炮虽旧，但炮身完好，每年都会定期试射。上个月试射三发，有两发命中靶船。但也请左帅明鉴——这种老炮射程只有三里，装填一炮需要一炷香的工夫。面对法国海军的新式后装线膛炮，确实力不从心。”
左宗棠眯起了眼睛。他显然没想到何成局会这么坦诚——别的官员面对钦差质问，通常都是拼命遮掩说好
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