大魏元启十八年，暮春。

    江南闵城连日阴雨，霏霏细雨如丝如雾，缠裹着整座城池。青石板路被雨水浸得油亮温润，倒映着两侧鳞次栉比的黛瓦白墙，也映着河面悠悠晃动的乌篷船影。水汽氤氲之间，市井烟火与潮湿凉意交织，将这座临江富庶小城，衬得温润平和，宛若与世无争的桃源。

    无人知晓，这烟雨江南的寻常小城，今日藏着一位搅动朝堂风云的大人物。

    城南临江的“听潮客栈”，是闵城最负盛名的落脚之处，往来商贾、江湖客多聚于此。二楼临窗的雅间里，窗扇半开，凉风携着细雨丝丝涌入，拂动帘幔轻柔摇曳。

    萧景严一身素色布衫，青丝仅用一根寻常木簪束起，褪去了紫金朝服、玉带蟒袍的皇室威仪，看上去与寻常游学的世家书生别无二致。他身姿挺拔，面容清俊温润，眉眼间带着恰到好处的温和儒雅，唇角噙着一抹浅淡笑意，目光平和淡然，望去便是品性端方、温润谦和的君子模样。

    可唯有萧景严自己知晓，这副人人称颂的良善皮囊之下，藏着何等深沉的算计与阴鸷。

    他是当朝靖亲王，圣上胞弟，朝野上下无人不赞其仁厚贤德、淡泊名利。朝堂之中，他从不争权夺势，遇事总以谦和退让示人，每每朝臣相争、派系博弈，他总能置身事外，甚至时常为弱势官员求情解围，是以文武百官皆对他放下戒备，连圣上也对这位亲弟信任有加，屡屡夸赞其心性纯良、无半分皇室戾气。

    可世人皆被他的表象蒙蔽。萧景严半生蛰伏，最擅长的便是以伪善裹奸心，以温润掩权谋。看似淡泊权位，实则暗中布棋，朝堂各派、地方州县、江湖势力，皆有他暗中安插的眼线势力。此番微服南下闵城，对外只称体察民情、寻访名士，实则是为探查江南盐铁私脉、清算地方隐匿势力，将江南这片富庶之地的暗线，尽数收归己用。

    他指尖轻捏一杯温热的清茶，茶水澄澈，热气袅袅，模糊了他眼底的深邃锋芒。窗外雨落无声，江面烟波浩渺，他静静望着楼下往来的人流，温和的笑意始终未变，心底却早已将闵城各方势力的脉络，细细复盘数遍。

    “王爷，楼下三人，已然到了。”

    身侧贴身暗卫低声禀报，声音压得极低，隐在雨声之中，无人察觉。暗卫面色凝重，目光望向楼下市井之中，满是警惕。

    萧景严闻言，唇角笑意微深，语气轻柔温和，听不出半分波澜：“不急，让他们上来。”

    他此次闵城之行，最核心的目的，便是会见这三人。陈近仇、包不同、铁寻柳。此三人并非朝堂官员，却是江南地下势力的核心支柱，手握私盐、铁矿、江湖游侠三股隐秘力量，扎根闵城数十年，盘根错节、势力庞大，连地方官府都要对其礼让三分，暗中忌惮。

    三人品性各异、手段不同，却同样野心勃勃、城府极深，且手中握着足以撼动江南吏治的隐秘势力。朝廷数次想要清剿收编，皆因三人行事隐秘、根基深厚，屡屡无功而返。萧景严此番微服前来，便是不愿通过官府强硬施压，而是要以私下会面、软硬兼施的手段，将这三柄藏于江南暗处的利刃，彻底掌控在自己手中。

    片刻后，楼梯传来沉稳错落的脚步声，打破了雅间的静谧。

    率先走入雅间的是陈近仇。他身着一袭玄色锦袍，面料低调却质感上乘，身形瘦削挺拔，面容白皙斯文，眉眼温润，看上去如同儒雅经商的文士，无半分凶戾之气。可熟悉他的人皆知，此人是江南私盐脉络的掌舵人，心思缜密、杀伐果断，半生游走在黑白边界，手上沾过的鲜血，远比江湖匪寇更多。

    他为人最是擅长隐忍伪装，平日里待人谦和有礼，处事圆滑周全，在闵城商贾圈中口碑极佳，无人会将这位斯文富商，与垄断江南大半私盐贸易、手段狠绝的幕后掌权者联系

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