个过场。过段时日风头平息，应该便会放人。届时我若不在城内，你接到消息，便去接她回府休养吧。”
顾怡岚眼眶微红，点头叹道：“苏姨在那囚笼里困苦了半生，如今这般，也算因祸得福、脱离苦海了。周郎，苏姨是母亲少时的手帕交，妾身想安顿好姨母的下半生。”
周起拍了拍她的手背：“方御史被那毒妇刺中颈部，伤势颇重，尚未醒转。秦指挥使已将其妥善安置在卫所，有医官日夜照看。待战事平息，我便去寻访名医，看能否为他续命。”
……
一个时辰后。
周起带着卫凌、林红袖、马不六等人，押着一百多把新造好的连弩，回到了落马坡巡防营的驻地。
军器局的岳大鹏、张大伦等几个机灵的汉子，也被他一并点齐，带回了营中。
巡防营签押房内。
秦铁衣、杜游、孟蛟、陆迁等一众巡防营骨干将校，见周千户终于归营，皆是面露喜色。
周起站在主位前，单刀直入：
“阿勒坦已在王庭称汗，大战迫在眉睫。大帅命我巡防营即刻前出布防，并拨下了三千精锐。铁衣，眼下咱们营中，实打实能拉上阵仗的兵马，共有多少？”
秦铁衣跨步出列，沉稳道：
“回大人，鬼愁涧一战之后，营中能战之兵仅余一千二百余人。加上近两月新招募、已成操练的青壮，目前营中共计两千三百五十六人。其中，骑兵一千。余下皆为长枪手、刀盾手与强弩手。”
说到此处，秦铁衣看向一旁的陆迁：“这一千多新兵里，有近半数，是陆百户从后方各县镇募来的好后生。”
周起赞许地向陆迁投去一个肯定的目光，陆迁受宠若惊，连忙挺直了腰板。
“好。”周起声音雄浑，“算上大帅拨给的兵马，咱们如今手握五千三百余勇士。”
周起环视众将，神色肃然：“诸位兄弟！鬼愁涧一战，咱们巡防营以四千新卒，硬生生扛住了天狼一万精骑的屠刀。那一仗，咱们打出了巡防营的军魂！”
众将回想起那日尸山血海的惨烈，皆是虎目微红，齐齐抱拳，甲片碰撞作响。
“但这一次，阿勒坦不再是当日的苍狼王了。”周起眸光深邃，
“他吞了火隼，收了黑鬃，白驼诸部望风归附。整个天狼草原，已是他一人的猎场。他在王庭祭天称汗，不遣一使，这明摆着，他要的不再是一城一地的劫掠，而是择机叩关南下，与我大宁决死一战！”
“咱们即将面临的，不再是奇袭扰营、以快打慢的小打小闹。这一回，咱们作为大军的前哨，很可能要在旷野上，以寡敌众，硬撼一国之锋锐！”
大帐内鸦雀无声，唯有将领们粗重而坚定的呼吸声。
“五千三百人，要前出布防、广设游哨，还要防备他声东击西。这一仗……”周起顿了顿，目光扫过每一张坚毅的脸庞，
“我需要一个人，替我统揽营中大小军务，为这五千弟兄调度布阵。”
堂下众将闻言，不约而同地将目光投向了秦铁衣。
秦铁衣是巡防营资格最老的老将。
上一仗，被天狼人围困时，是他临危不乱，率军布阵防御、进退有据，鬼愁涧一役，又是他亲自提枪率领前排死守，寸步不退。其资历之深、军法之严，在营中威望极高。
若论统揽全营的指挥之选，他当是众望所归。
然而，周起却没有看向秦铁衣。
他的目光越过秦铁衣的肩膀，越过杜游，越过孟蛟，最终落在了站在人群最边缘、那个一直沉默不语的年轻人身上。
“卫凌。”
卫凌微微一怔，随即从末尾踏前一步，单膝点地，抱拳沉喝：“末将在。
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