书房重归寂静，烛火摇曳，映着张老爷孤身的身影。他抬手抚着扳指，补过的裂痕硌着掌心，眼前却晃出茹儿幼时跟在他身后喊“张叔”的模样。
他护得了她一时，护不了她一世。这东厂的路，本就是步步算计，可这份亏欠，怕是这辈子都难偿了。
崇明卫千户所，暮
暮色染透了崇明卫的天空，码头的帆影渐渐模糊，傅宗伟一身风尘，骑着快马踏入千户所，径直找到林驰的议事厅。
林驰正倚在案前，望着窗外的暮色出神，听闻脚步声，回身见是他，连忙起身：“傅兄辛苦，事情办得如何？”
傅宗伟摇着折扇，驱散一身疲惫，开门见山：“林千户，事情妥了。只是东林党内部派系林立，盘根错节，想兼顾所有人的利益，根本是不可能的事。若是面面俱到，你这令旗便是摆设，半分利钱都拿不到。”
林驰眉头微蹙：“那依傅兄之见，该如何处置？”
“只能稳住核心。”傅宗伟收起折扇，语气坦然，“那些与京中大官沾亲带故的大布商、大船商，才是江南士绅的话事人。我与他们谈妥了，他们的商船过崇明卫，助防银减半。如此一来，你每月的分润，会从两百两降到一百五十两，少了五十两。”
他顿了顿，补充道：“但好处是，他们会出面压制大部分弹劾你的声音，江南士绅那边，便不会再与你死磕，算是暂时相安无事。”
林驰沉吟片刻，当即重重点头：“五十两而已，不足挂齿。能稳住局面，保住水师和屯田的根基，值得。”
“林千户果然爽快。”傅宗伟笑了笑，话锋一转，神色凝重了几分，“只是有件事，我得提醒你。那些没背景的东林党小派系商人，利益是实打实受损了，他们对你心存怨怼，日后怕是会在圣上面前继续弹劾你，这是个隐患，你需多加提防。”
林驰眸色一沉，眼底闪过一丝冷光，缓缓点头：“我知晓了。多谢傅
兄，这次若非你从中斡旋，我怕是要栽个大跟头。”
夜色渐浓，崇明卫千户所的灯火一盏盏亮起，映着院内的兵甲，透着几分肃杀。孙隆那边已然安抚，江南士绅的敌意暂消，东厂的任务圆满完成，看似一切都步入了正轨。
可林驰站在窗前，望着沉沉夜色，却清楚地知道，这不过是权宜之计。江南的水太深，皇权、东厂、东林党三方博弈的漩涡，他终究身在其中。那每月少赚的五十两，那潜藏的弹劾隐患，不过是开始。
想要在这夹缝中守住崇明卫，护住身边之人，他的路，还长着呢。
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