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程壑川站在案前，先看了一眼案角那幅已经卷到一半的辽东舆图，然后说：“世上没有长生不老药。”朱棣靠在椅背上：“那秦始皇不是派徐福东渡求药吗？”
“徐福确实有出海，但他到了哪里没有记载。而且徐福出海之后没有再回咸阳。如果他真的找到了长生不老药，为什么不带回去？”
朱棣没有接话。
他伸手把那幅已经卷到一半的辽东舆图完全卷好，放进墙角的木筒里，然后走回案前坐下：“退下吧。”
程壑川躬身退出了偏殿。
他走出几步之后，偏殿内的灯盏被朱棣从内侧推远了一些。
……
永乐十一年秋，山东青州城外搭起了一座三十丈高台。
台身用粗木和竹篾捆扎而成，四面用旧布围住，顶上铺了一层木板，木板正中竖着一根旗杆，杆顶悬着一只旧铜铃。
一个自称“燃灯古佛转世”的和尚在台上住了三天，每日早晨登台合十静坐，午后沿台缘绕行数匝。
台下聚集的人逐日增多，青州府派了差役在人群外围巡看，人太多，没法驱散，只能等。
第七天早晨天色阴沉，没有风。
和尚穿了一件滚金边的赭色袈裟站上最高一层，脚下踩着一块被旧布裹住的木板。
板面下方垫了一层灰白色的粉末，边缘用细绳固定，压着一根引线。
他在台上宣布，今日午时踏云升天。
台下有人抬头看天，有人双手合十，有人挤到前排等着看。
午时刚过，他点着了引线。
引线沿着台柱内侧向下延伸，烧到最底层时，一阵白烟开始从台顶边缘涌出，接着是一团明火，像是先烧到了内部填充的旧布，又引燃了木质横梁。
火势在几个呼吸之内沿着高台的骨架向上蔓延，把那件滚金边的袈裟卷了进去。
和尚在火中扑腾了几下，从台顶坠落，落地时已辨认不出原来的面目。
青州府的文书隔天送到了北京。
程壑川正在文渊阁核对一批编书的校样，周垣把文书放在他桌上：“青州出事了，一个和尚自称燃灯古佛转世，搭台升天，结果烧死了。当地说是意外，但台下有人说是天谴，说陛下逆天，故佛不现。”
程壑川放下校样，把文书看完，然后站起来：“我亲自去一趟。”
到青州时天还没亮透，城门口的铺子刚卸下门板。
他先去了城外那处高台，焦黑的木料堆在台基周围，地面上的灰烬被风推成几道细长的痕迹。
他绕台基走了一圈，在主柱根部附近蹲下来，用手指捻了一点灰白色的粉末，又凑近闻了闻。
他站起来，对跟在身后的青州府衙役说：“你把当时离台最近的那几个人找来，不用多，三四个就行。”
衙役领了命跑出去，半个时辰后带回四个当地村民。
程壑川站在台基旁边的空地上，等几个人站定，问了一句：“当天你们站在什么位置？”
一个五十来岁的老农指了指台基东南方向：“俺就在那边，离台不到三十步。”
另一个人说自己站在正前方，还有两个说在人群靠后的位置。
程壑川让他们各自描述台上的过程。
老农说：“和尚上去之后，先合掌站了一会儿，然后蹲下，不知道在弄啥。过了一会儿站起来，白烟就冒出来了。”
程壑川问他：“合掌之前，他有没有回头？”
老农想了想：“好像回头看了一眼。”
程壑川又转向另外三个：“你们谁看到他点火的？”
一个年轻人说：“我没看清，就看着烟起来，然后火就
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