炭头迈开步子，鬃毛在晨风中飘扬。
赵孟林没有回头。
晨光铺满了前方的路，宽阔平坦的官道笔直地伸向远方，消失在薄薄的晨雾里。路两旁的麦田已经收割过了，留下齐整的麦茬，在晨光中泛着金黄色的光。远处是连绵的树林，树梢上笼着一层淡淡的雾气，像一幅刚画好的水墨画。
风吹过来，带着泥土的清香和庄稼的气息。赵孟林深深地吸了一口，胸腔里满满的。
车队沿着官道向南行进。
第一站是七十里外的柳河镇。
帝国官道修得宽阔平整，路面夯得结结实实，上面铺了一层碎石子，即便下了雨也不会泥泞难行。这是圣祖年间定下的规矩——全国主要官道统一标准，宽一丈六，两侧挖排水沟，每五十里设一个驿站。三百多年下来，这套路网已经成了帝国的血脉。
赵孟林骑在马上，看着两旁的景色从眼前掠过。麦田、村庄、树林、一幅接一幅，像翻动的画卷。官道上的行人渐渐多了起来，有赶着驴车的商贩，有挑着担子的货郎，也有骑着马的差役，腰里别着公文袋，行色匆匆。
每到一个较大的岔路口，路边就有一块石碑，上面刻着方向和里程。这是圣祖的另一项制度——全国统一路标，隶书大字，一目了然。
“少爷，照这个速度，晌午就能到柳河镇。”赵平策马跟上来，“歇一个时辰，再赶八十里，天黑前能到清河县城。那儿的驿站，条件比镇上好多了。”
赵孟林点头：“按计划走，争取早点到上都。”
“驾！”
柳河镇是个不大不小的市镇，因镇旁一条柳河得名。镇子建在官道两侧，有客栈、饭馆、杂货铺、铁匠铺，还有一座小庙。赶路的行商、走亲的百姓、往来的差役，都在这里歇脚。
车队在镇口的茶棚前停下。车夫去打水饮马，赵平、赵安去检查马车和行李。赵孟林跳下马，活动了一下筋骨。骑了一上午，腿有些发僵，但身上是热的，血液在血管里奔涌，整个人精神抖擞。
他站在茶棚下，看着来来往往的行人。一个年轻的母亲抱着孩子从面前走过，孩子手里举着一串糖葫芦，吃得满脸都是糖稀。有个货郎在路边和买家讨价还价，吵得面红耳赤。
茶棚老板是个四十来岁的胖大嫂，手脚麻利，见他们来了，端着一壶热茶过来，笑呵呵地说：“几位客官，喝口茶歇歇脚，今儿天气好，赶路正合适。”
赵孟林接过茶碗，喝了一口。茶水粗劣，带着一股柴火味，喝下去浑身不舒坦，好在热度刚刚好。
“少爷，晌午了，吃点东西再走？”赵平端着一碗面过来，热气腾腾的。
赵孟林接过碗，几口吃完，擦了擦嘴，翻身上马。
傍晚时分，车队到了清河县城。
县城不大，但城墙完整，城门洞开着，守门的兵丁懒洋洋地靠在墙根，见他们过来，只是抬了抬眼皮，没有盘问。帝国内部承平日久，各州县早就没了查问行人的规矩，除非有什么大案要案，否则城门形同虚设。
驿站设在县城东街，占地不小，青砖灰瓦，门楣上挂着一块匾额——“清河驿”三个大字，是标准的馆阁体。门口立着两棵槐树，树冠如盖，遮出一大片阴凉。
赵平先进去打点，赵孟林随后牵着马走进院子。
驿站的院子很宽敞，正面是大厅，左右两排厢房，后面是马厩和草料房。院子里已经停了几匹马，毛色不错，鞍具齐全，看装饰像是官家的。几个身穿青色短褂的汉子正蹲在廊下喝水，腰间都别着腰牌——那是帝国邮政的标志，专司公文传递。
赵孟林扫了一眼，没有多看。
驿丞是个三十来岁的男人，圆脸，笑容可掬，从大厅里迎出来，朝赵孟林拱手
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