丛深处。
三人几乎同时转身，弓着腰，用最快速度撤离那片令人窒息的区域，朝汇合点奔去。
关云长和巴图那两组也陆续抵达，人人脸上都带着惊悸，但手里的竹筒都紧紧握着。
“大人，都妥了。”关云长压低声音汇报，他额角有冷汗，“巴图那组放鸡时，鸡好像不太肯走。”
巴图补充，声音更抖：“它……它老啄自己的毛。”
陆怀瑾点点头，没多说：“立刻回城。”
回去的路似乎更漫长，那股仿佛附骨之疽的怪味一直萦绕在鼻尖，直到远离山区，呼吸到旷野里清冷的空气，所有人才不约而同地、狠狠地舒了一口气，有种劫后余生的虚脱感。
第二天，天蒙蒙亮，陆怀瑾带着关云长和巴图，再次来到昨天放鸡的外围。
没有深入，只在百步外用远镜筒（陆怀瑾用磨制的水晶片自制的）观察。
灌木丛边，昨天那只神气活现的芦花公鸡，此刻正瘫在几片肥厚的落叶旁。
它没死透，身体还在微微抽搐，但原本油亮的羽毛变得污浊不堪，像是蒙上了一层灰绿色的粘膜，尤其是头部和翅膀靠近身体的部分，羽毛脱落了几处，露出下面红肿、甚至有点溃烂的皮肤。
它的眼睛半闭着，眼角有浑浊的分泌物，喙边沾着泡沫。
巴图远远看着，倒吸一口凉气，握着远镜筒的手都在抖：“造孽……造孽啊……”
关云长脸色铁青，拳头捏得嘎嘣响。
陆怀瑾面色平静，只让关云长记下这初步观察结果。
回到县衙，陆怀瑾在专门辟出的一间通风良好的偏房内，摆开了阵势。
一个厚实的玻璃平底容器放在桌上，旁边是他让云浅浅搞来的一套还算精细的琉璃器皿。
那几个采回空气样本的竹筒被小心地带进来。
神医孙妙应被请来时，还有些摸不着头脑。
他须发皆白，精神却矍铄，背着药箱，看着桌上那些奇怪的竹筒和玻璃器皿，捻着胡子：“陆大人，您这是……要炼丹？”
“孙老，今日请您来，是看一桩‘奇症’。”陆怀瑾笑了笑，示意关云长小心打开一个竹筒的木塞，将筒口对准装有半筒清水的玻璃容器，然后缓缓倾斜。
竹筒里的空气，肉眼看不见什么，但当它们接触水面时——
惊人的一幕发生了。
清澈的水面上，迅速冒起一串串细密的气泡，咕噜咕噜，如同水沸。
同时，一股比在峡谷外闻到的更加浓缩、更加刺鼻的腐烂甜腥气猛地散开，熏得孙妙应猛地皱眉后退了半步，关云长也忍不住捂了下鼻子。
更让人头皮发麻的是，随着气泡的涌出，那清水竟以肉眼可见的速度变得浑浊，并且水面上，慢慢浮起一层淡绿色的、绒毛似的细微东西，密密麻麻，看着就让人心里发毛。
“这……这是……”孙妙应瞪大了眼睛，凑近了些，也顾不得那股恶臭了，死死盯着那层绿色绒毛。
“孙老且看，”陆怀瑾用一根细琉璃棒，小心挑起一点那绿色的东西，放在另一块干净的琉璃片上，“此物微小，肉眼几不可辨，聚集成团则显色。鬼愁峡中，牲畜与人所染之疾，皮肤溃烂、呼吸困难、神志昏聩，恐怕多半源于此物，以及这能夺人气息的‘沼气’。”
他将琉璃片递给孙妙应，声音沉稳，带着一种不容置疑的笃定：“那峡谷常年封闭，草木、动物尸体堆积腐烂，深埋地底或阴湿之处，久而久之，便会产生此种‘沼气’，混杂于晨雾暮霭之中。而这些微小的‘绿毛’，实为一种‘毒菌’的种子，随风飘散，一旦沾染口鼻皮肤，便如野草扎根，汲取血肉精气生长，令人发病。这便是‘瘴气’的真相，并非鬼神
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