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魏鸣双膝跪地，叩首在地：“吾皇万岁万岁，下官定谨记陛下教诲，秉公查案，肃清地方蠹虫，不负百户身份，不负圣上天恩。”“起来吧，敕书拟好之后自会有人送到锦衣卫衙署。”万历重新倚回软榻，目光又落回窗外纷飞的海棠，语气重回慵懒，褪去了方才片刻的凝重，只剩帝王深藏的倦怠，“往后在外查到紧要密情，不必走寻常通奏路子，寻朕心腹内侍递入西暖阁便可。朝堂盘根错节，你的折子，不经任何人之手。”
魏鸣垂手立起，腰背依旧挺得笔直，眉目沉敛，不敢有半分松懈。
他深知万历这句话看似是格外恩宠，实则是将一柄最锋利的刀，悄悄递到了他手中，也将他推到了满朝文武的对立面。
但是这对于魏鸣来说也是一个天大的机会，这意味着魏鸣如同圣上亲卫一样，有先斩后奏的权力。
沉寂片刻，殿内檐角铜铃轻响，拂落满室海棠碎影。
“另外，朕还有一案要托付于你。”万历缓缓收回远眺的目光，慵懒的声线里，掺了几分沉甸甸的烦闷，彻底扫尽了闲逸之气。
“陛下明示，下官万死不辞。”魏鸣躬身拱手，神色肃穆。
万历指尖轻轻敲击着软榻扶手，节奏缓慢，却带着帝王压在心底的焦灼：“近日国库空虚，九边边防战事吃紧，将士粮饷、军械补给尽数短缺，急需两百万两白银支援边防，户部屡次上奏，皆言无银可调，朕实在发愁，不知你有什么办法吗？”
这话落地，西暖阁内瞬间寂静无声。
两百万两，绝非小数。寻常税赋、商税、农税皆是定额，层层上缴早已入了国库或被层层截留，短时间内根本无从筹措。开源需经年积累，节流难解燃眉之急，这也是满朝文武束手无策、让帝王日夜忧心的死局。
魏鸣略一思忖，声音沉稳清亮，字字笃定：“可肃清吏治，追缴贪墨赃银。”
他心中通透无比，万历朝看似市面繁华、商贾云集，实则朝堂上下贪腐成风，层层盘剥，民脂民膏大半落入官员私囊。
真正流入国库的钱粮，十不存三。此前他查办的上川县七品县令赵明义，区区一介地方微官，盘踞一方数年，便能私藏二三十万两赃银，良田宅院无数。
七品小吏尚且如此，手握肥差、镇守富庶之地的高官权贵，所贪墨的银两，更是难以估量。短时间充盈国库、解边防燃眉之急，唯有深挖吏治积弊，抄没贪官赃银，是最快、最稳妥的法子。
万历眸中微光一闪，淡淡的倦怠散去几分，目光落在眼前这名年轻的锦衣卫百户身上：“大明朝大大小小官员万余名，遍布朝野内外、地方各省，盘根错节，牵一发而动全身。你觉得，该从何处着手肃清，方能事半功倍，又不至于搅动朝局动荡？”
帝王问话暗藏深意，他要的不是一刀切的肃贪，是精准破局、快速得银，且能牢牢掌控局势，不引发朝堂动乱。
魏鸣神色不改，思虑周全，缓缓开口：“可先查江南一带的盐官。”
他向前半步，条理清晰地娓娓道来：“天下盐利，半出江南。两淮、两浙盐场，乃大明财赋重中之重，食盐为官营专卖，垄断天下民生，油水最是丰厚。历来盐税，皆是国库重要进项。”
“可近些年江南盐务早已烂至根基。盐官上下勾结、沆瀣一气，对上瞒报盐产、截留盐税，对下压榨盐户、私贩官盐，更与地方乡绅、江湖盐枭暗中串通，私盐泛滥，官盐滞销，本该入库的巨额盐利，尽数落入盐官集团私囊。”
魏鸣语气愈发坚定，句句戳中要害：“此地官员品级不高，却手握肥差，抱团贪腐，积弊数十年无人敢查。一来他们根基集中，牵连范围相较于京中权贵更小，动手不会动摇朝堂根本；二来江南富庶，盐官贪墨数额巨大，
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