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“不必谢我。”方从哲摆了摆手，浑浊的眼底悄然漫上一层深重的沧桑与怅然。
他立于内阁值房的窗下，半生身居中枢、执掌内阁，看尽朝堂更迭、官吏沉浮，此刻语气里满是疲惫与恳切。
“老夫身居内阁数十载，眼睁睁看着大明吏治日渐松弛腐败，地方积弊丛生，国库常年空虚耗竭，天下百姓赋税沉重、生计凋敝，心中日夜焦灼，却常常有力难施、束手无策。朝中党争纠缠不休，各方势力盘根错节，诸多弊政积重难返。”
他缓缓长叹一声，目光落向魏鸣手中那卷沉甸甸的江南盐案密档，神色郑重无比。
“若能借你这柄利刃，破开江南数十年的盐政沉疴，肃清官商勾结的污浊乱象，充盈国库、安抚一方百姓，便是老夫身居辅臣之位，此生最大的心愿，亦是对大明社稷最后的尽心。”
话音落下，方才温和恳切的语调骤然一转，变得凌厉肃厉，带着当朝首辅独有的威严与审慎，字字千钧，再三叮嘱。
“但魏鸣，你务必牢牢记住。此案干系极大，牵连朝野，查办全程，你需步步谨慎，藏锋守拙，隐忍行事，万万不可年少气盛、张扬冒进。如今京中东林、齐楚各党耳目遍布朝堂内外，你的一举一动、一言一行，皆会被各方势力死死紧盯、过度解读。”
“江南盐商巨富盘踞百年，早已与朝中诸多文武官员深度勾结，利益捆绑、牢不可破。这群人为守住滔天私利，向来不择手段，暗杀灭口、罗织构陷、栽赃嫁祸、离间分化，阴毒伎俩无所不用其极。”
“你手中所有线索、查到的所有实证，绝不可轻易外泄。此案错综复杂，暗流汹涌，但凡露出一丝半分破绽，便是万劫不复、满盘皆输的绝境。”
魏鸣垂眸肃立，身姿挺拔如松，没有半分年少轻狂，神色沉静肃穆。经过深宫秘案的淬炼、朝堂权谋的周旋，他早已深谙隐忍之道。
“卑职铭记阁老教诲。”
他沉声应下，眼底原本锐利张扬的锋芒尽数内敛，沉淀出远超同龄人的缜密与隐忍。
“此番南下查案，卑职定公私分明、谨言慎行，收敛所有锋芒，步步求证、稳妥行事，定不负阁老重托、不负圣恩期许。”
方从哲静静看着他。
眼前的少年锦衣卫，年纪轻轻，却沉稳有度、思虑周全，既有查案断狱的果敢锐利，又有混迹朝堂的清醒通透，不骄不躁、进退有度。
他悬着的心稍稍放下几分，微微颔首，语气缓和些许，却依旧带着深重的告诫：“你通透懂事，便是最好。”
“只是江南局势远比你想象的凶险，树大根深、水浊渊深，前路吉凶难测、步步荆棘。你此去，务必保全自身，好自为之。”
魏鸣抬眸，目光穿透窗棂，望向京城之外辽阔深邃的天际。
千里江南，烟雨沉沉，浊浪暗藏。
……
数日光阴转瞬即逝。
褪去京城朝堂的沉郁压抑，千里官道之上，烟雨迢迢，长风猎猎。
四匹骏马踏碎沿途风尘，四道玄色锦衣身影并驾疾驰，绝尘而去。道旁草木青翠，江南温润的水汽随风扑面而来，冲淡了京城的肃杀，却掩不住几人眼底的凛冽锐气。
一路昼夜兼程，直奔扬州两淮盐场地界。
马背上，年少气盛的陆小川按捺不住心中激荡，策马贴近魏鸣身侧，眉眼发亮，语气满是振奋雀跃。
“头，你这次是真的太厉害了！江南盐官徇私舞弊、贪墨成风，盘桓多年无人敢动，咱们锦衣卫上下早就想彻查这群蛀虫了！这一次，咱们定要顺藤摸瓜，痛痛快快把这群贪污渎职的盐官、勾结牟利的盐商一网打尽，还江南一个清明！”
一旁的楚歌亦是朗声大笑
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