西域？”
“不是带人。”沈砚摇头，“是带‘死士’。”
他挥了挥手。
侧门打开，走进来一群人。
他们有的缺胳膊少腿，有的脸上带着狰狞的伤疤，有的眼神呆滞，仿佛失去了灵魂。
这是从难民中筛选出来的孤儿、残兵和重刑犯。他们无牵无挂，也不怕死。
更重要的是，他们大多已经感染过瘟疫，虽然九死一生，但也因此产生了某种微弱的抗体——这是天工阁这几天解剖尸体发现的奇迹。
“他们是毒人。”沈砚的声音冰冷而残酷，“也是最好的盾牌。给他们配上最好的刀，最快的马，还有……足够的‘黑药’。”
所谓的“黑药”，是天工阁最新的研究成果。一种以硫磺、硝石混合了尸毒粉末的爆炸物。一旦引爆，方圆十丈，寸草不生。
“此去西域，五千里路。沿途都是罗刹人的巡逻队和浮空艇监控。你们活下来的概率，不足一成。”沈砚看着阿古珞，也看着那群“死士”，“但你们必须去。不仅要去，还要闹出最大的动静。要让他们以为，我们要从西边反攻。这样，东边的压力才会减轻，我们才能争取到……熬过这个冬天的时间。”
阿古珞站起身，拔出了腰间的佩刀。那把刀已经在净身室里被腐蚀得有些斑驳，但刀锋依旧雪亮。
她回过头，看着那群形容枯槁的死士，高高举起了刀。
“不想死的，跟我走！”
没有人回应。
只有一阵沉默。
随后，一个独臂的老兵，第一个迈步走出。
接着是第二个，第三个……
他们排成了一列，像一群从地狱里爬出来的恶鬼。
“等等。”
沈砚叫住了阿古珞。
他从轮椅上挣扎着站起来，哪怕双腿剧痛让他额头渗出豆大的汗珠。
他走到阿古珞面前，从怀里掏出一块玉佩。那是他母亲的遗物，也是他身份的象征。
“拿着它。如果在西域遇到了大炎的遗民，或者……别的什么人，或许有用。”
阿古珞接过玉佩，紧紧攥在手心，硌得生疼。
“如果我死了呢？”
“那你就葬在西域的风沙里。”沈砚淡淡道，“如果你的尸体能引来几只秃鹫，那也算你为这座城做的最后一点贡献——至少，那秃鹫吃饱了，就不会飞来啃我们的骨头。”
阿古珞笑了。
笑得眼泪都出来了。
她郑重地磕了个头，转身，大步流星地走向那群死士。
没有多余的言语，没有煽情的告别。
只有一声清脆的鞭响。
马队启动，卷起漫天黄沙，向着西方，向着死亡，义无反顾地冲去。
沈砚站在原地，直到那支队伍消失在地平线。
他才缓缓坐下，疲惫地靠在椅背上。
“参军，真的要让他们去送死吗？”老刘在一旁哽咽着问。
“死？”沈砚望着窗外那遮天蔽日的浓烟，轻声说道，“死，有时候是一种奢求。”
他转头看向老刘，眼神幽深如潭。
“传令下去，开始实行‘配给减半’。所有人，每日口粮削减一半。省下来的粮食，磨成粉，混进泥浆里，加固城墙。还有，让天工阁加快‘地龙翻身’的进度。如果洋人的‘气象武器’真的来了，我们要么冻死，要么……把他们震下去。”
老刘骇然：“参军，那是地震！万一失控……”
“失控就失控吧。”沈砚闭上眼，声音渐渐低不可闻，“总比被人当成猪羊一样圈养着，最后被一把火烧干净要好。这盘棋，我们已经退无可退了。既然洋人想
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