一切都没有烬气。
墙壁上、家具上、空气中——干净得像被水洗过。
“坐。”谢明烛指了指对面。
萧烬在她对面坐下。驼背老头端上来两碗热茶，茶色浑浊，但冒着实实在在的热气。萧烬没有动。
谢明烛端起一碗喝了一口，抬眼看他：“怕有毒？”
“你体内的伤。”萧烬没有回答她的问题，而是盯着她的唇角，“在塔里的时候你咳了血。你说你把西角的烬卫引开了——怎么引的？”
谢明烛放下茶碗，没有正面回答。她伸出手，掌心朝上，平放在桌上。
然后萧烬的“烬感”捕捉到了一个极细微的变化。
她掌心周围的烬气——那些弥漫在空气中最微末的、无处不在的烬矿粉尘——忽然消失了。不是消散，不是移动，而是凭空消失，像是被什么东西吞掉了。以她的掌心为中心，一个拳头大小的“无烬区”正在成形。
然后她握拳。
那个“无烬区”猛然扩大，一瞬间覆盖了整张桌面。桌上的油灯剧烈地晃了一下，火苗差点熄灭。萧烬感觉到自己的“烬感”在这一瞬间被什么东西按住了——像是在水底被人捂住了耳朵，所有的感知都变得沉闷而迟钝。
只是一瞬间。
然后一切恢复正常。油灯的火苗重新立起来，烬气重新流回桌面上的空间。谢明烛收回手，脸色又白了几分，但她的表情依旧冷淡。
“这叫‘烬解’。”她说，“谢家祖传秘术。可以短暂熄灭一定范围内的所有烬气，让烬器失效，烬卫瘫痪。代价你也看到了——伤经脉，折寿命。”
萧烬想起了她刚才说过的话：白烛铺什么都能给，只要你付得起价钱。
“你在塔下用了这招？”他问。
“只用了三成力。让西角的烬卫停了三息。足够了。”谢明烛端起茶碗又喝了一口，“不说这个了。我们说正事。”
她从怀中取出一本薄薄的册子，放在桌上，推到萧烬面前。
封皮是黑色的，没有任何字。萧烬翻开，第一页是一张表格，墨迹很新，应该是最近才誊抄的。
表格上列着大烬朝历代皇帝的姓名和寿数。
萧烬的目光从第一行往下扫——太祖萧元烬，68岁。太宗萧元昭，41岁。高宗萧元熹，29岁。世宗萧元烈，23岁。仁宗……17岁。
他的手指停在最后一行。
承烬帝萧昱，20岁。在位二十三年。
“太祖活了六十八岁。”萧烬的声音很低，像是在对自己说话，“太宗四十一。然后一代比一代短。到先帝，只活了十七年。”
“发现了？”谢明烛的声音依旧平淡，“开国前三代还算正常，从第四代开始，皇帝的寿命直线下降。但国祚一直在延续——三百七十二年，从未中断，从未改朝换代。你不觉得这很可笑吗？”
萧烬的目光没有离开那张表格。他的指尖触到“承烬帝”那一栏，“二十”两个字像是烙铁一样烫在他的指腹上。
祖父二十岁。他十九岁。差一岁。
“所以焚魂节上的献祭——献的不是魂魄。”萧烬说。
“对。献的是寿命。每一年冬至，皇帝把手伸进鼎火里，被抽走的是寿命。对外说是‘一缕魂魄’，实则是五年、十年、甚至二十年的阳寿。一代皇帝献得多，下一代皇帝就死得早。因为鼎里的东西胃口越来越大。”
“饕餮。”萧烬吐出这两个字。
谢明烛没有接话。她的沉默就是回答。
萧烬翻到第二页。
这一页不是表格，而是一段抄录的文字。字迹潦草，像是在极匆忙的情况下抄写的，墨迹深浅不一。
“第七代皇帝
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