太祖用自己的魂魄吞了饕餮。契约规定——如果太祖的魂魄在鼎中失去人性，萧家血脉中会生出一个人，能用自身烬感与太祖的魂魄共振，将其从饕餮的壳中剥离。剥离的方法不是杀，是替。
“替。”萧烬读出最后一个字，声音很轻。
“什么意思？”沈知秋凑过来。
“要杀死苍溟，就要有人进去替他的位置。太祖的魂魄从饕餮壳中被剥离的那一刻，必须有一个新的魂魄填进去。否则饕餮的壳会崩塌，九锁会同时断裂，所有被锁在鼎中的东西——包括三百年来历代帝王被抽走的寿命——会在同一瞬间反噬大烬朝的国运。”
“反噬的结果？”
“国祚终结。不是平稳过渡，是地裂山崩。”萧烬将掌骨翻过来，背面刻着最后一行字——“替者不死。替者成鼎。”
“替者成鼎。”谢石重复了一遍，声音发颤，“谁进去替，谁就变成新的鼎。”
“对。不是变成饕餮的祭品——是变成九锁本身。成为新的锁链，继续封印饕餮的壳。”萧烬将掌骨收入怀中，“苍溟在通天塔里说的那句话是真的——‘杀死朕的唯一方法，也是把他自己变成下一个朕’。但他只说了一半。另一半是——替者可以不死。只要有人在外面同时毁掉八尊副鼎，九锁只剩主鼎，锁链就会松开到可以让替者走出来的程度。九锁僧守的那尊副鼎，钟离默知道的另外七尊副鼎——全部毁掉，替者就能出来。”
“那需要多长时间？”
“毁掉八尊副鼎？可能一年，两年，甚至更久。末帝在契约里写了副鼎的位置——西陵一尊、朔方一尊、东海一尊、西域一尊、南疆一尊、北境一尊、烬京两尊。八尊副鼎分散在大烬朝四面八方的边境线上，每一尊都有人守着。”
“不。”沈知秋忽然开口，声音比任何时候都冷静，“不是全部都要殿下亲自去毁。末帝的契约只要求副鼎被毁，不要求是谁毁的。朔方那尊——萧破虏的边军里，有白烛会的朔方分舵。铁匠齐铁，就是执烛人。他手里有萧破虏私下囤积烬矿的账本，也有副鼎在铁壁关的位置。东海那尊——虞家的商船舰队遍布海上，虞衡是个两头下注的商人，如果殿下给他开一个够高的价，他会替殿下毁鼎。还有西域那尊——玄甲军里的西域马家和白烛会暗中有往来。”
萧烬转过身。他看着沈知秋，年轻御史的灰布短褐在灭烬苔的绿光下显得有些旧，但眼睛里没有一丝惧意。
“你说这些，是什么意思？”
“臣的意思——殿下需要回烬京。不是三个月后，是尽快。”沈知秋从怀中取出那张羊皮地图，摊在石桌上，手指沿着沉枷江向东滑动，“走水路，顺沉枷江而下，四日到东海虞港。殿下把东海的副鼎交给虞衡，把朔方的副鼎交给齐铁，把西域的副鼎交给马家的人。让白烛会同时毁掉这三尊副鼎。九锁松三道，苍溟的力量就会减弱三分。那时候殿下再回烬京，进通天塔——替苍溟的位置。”
谢石在旁边站了很久，一直没有说话。直到此刻，他才缓缓开口。
“殿下，断魂桥今晚子时就要炸了。桥炸之后，从西陵回烬京的陆路彻底断绝。如果要走水路，殿下必须在桥炸之前出发——也就是今晚。”
窗外，沉枷江的江水在午后的日光下泛着细碎的银光。那条路通向东海，通向三个月后，也通向所有副鼎的位置。萧烬将掌骨和铁钥匙一并收入怀中，那里已经有五样东西——母妃的匕首、祖父的匕首、父王的牙齿、谢明烛的蜡牌，以及裴照夜父亲的刀鞘。
现在又多了两样。
“沈知秋。”他说。
“臣在。”
“你替我去一趟城北旧宫遗址。告诉那位长老，钟声我已经敲响了，他要准备什么东西，明天交给你。”萧烬走到石
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