”裴明装药，赵石头盖盖。周墨说：“点火。”五根近炮同时响。轰——铁砂打在百步外的炮阵地。萧破虏的炮架子散了四门。剩下的炮往后撤。秦队长说：“追。远炮推出来，再打。”五根远炮推出来。轰——又散了两门。萧破虏的炮全撤了。秦队长说：“停。炮回壕沟。修整。明天他再来，接着打。”周墨说：“好。”

    九月初二，萧破虏没来。他派人送了一封信到渡口。信上写：“秦队长：你的炮不错。十对十，你赢了。可我的炮还有四十门在造。十月，我带四十门来。你十门炮，挡不住四十门。你把渡口让开，我不打西陵。我只进京。你要是不让，十月渡口破，西陵也保不住。萧破虏字。”秦队长把信送到西陵。谢明烛看了，说：“四十门炮。十月。”周墨说：“四十门炮，我们十门。挡不住。”谢明烛说：“挡不住。可我们不挡。”周墨说：“不挡？”谢明烛说：“不挡。他四十门炮，推着走，走得慢。他走四十天到渡口，再走二十天到烬京。两个月。两个月够沈知秋在烬京布防。烬京城墙高，四十门炮打不穿。他在城外架炮，城里的兵出城打。他的炮是死的，人是活的。烬京有玄甲军两个营，加上沈知秋从各地调来的兵，够打。”周墨说：“那西陵呢。”谢明烛说：“西陵不挡他。他走他的，我走我的。他进京，我不管。可他要是回头打西陵——”她停了一下。她说：“西陵城墙上的喷火管，一百根。他四十门炮打城墙，城墙塌了，他的兵冲进来，巷战。巷战喷火管十步一个，够他吃一壶。”周墨说：“那渡口呢。”谢明烛说：“渡口让给他。炮撤回来。人撤回来。渡口给他，他推炮过河，走得慢。我们多三天。”周墨说：“好。我撤炮。”

    九月初三，秦队长撤了渡口的炮，退回西陵。萧破虏的前锋过了渡口，往烬京推。谢明烛站在西陵城墙上，看着北边的官道。裴明站在她旁边，说：“谢姑姑。他走了。”谢明烛说：“走了。去烬京。沈知秋在烬京等着他。”裴明说：“他打得过吗。”谢明烛说：“打得过。烬京城墙高，炮打不穿。他的炮推着走，走得慢。沈知秋有时间。”裴明说：“那我们干什么。”谢明烛说：“我们造炮。造更多的炮。他要是回头，我们有炮。他要是打赢了，我们有炮。他要是打输了——”她停了一下。她说：“我们也有炮。”裴明说：“好。我磨齿轮。”谢明烛说：“磨。磨准点。”

    九月中，谢明烛把西陵的防务安排好了。老鲁的铁炉日夜不停，造新烬炮。赵二柱带二十个青壮练刀，韩教头教。裴明和赵石头算角度装齿轮。赵老栓管料算账。周墨画炮架图。常平磨灰烬矿粉。老李头管饭。赵大刘大郑石守城墙。老鲁侄子管马。谢玄从烬京来信，说烬京布防完毕，沈知秋调了八千兵，城墙加高了三尺，城门外挖了壕沟。萧承稷监国，每天看折子，身体撑不住，可他说“撑到打完”。新皇七岁，每天上朝听政，沈知秋教他写“打”字。他写了一个“打”字，说：“打萧破虏。”沈知秋说：“对。打萧破虏。”

    九月末，谢明烛在萧烬祠里坐了一晚上。长明灯亮着。她把《鼎书》的定稿摊在桌上，说：“烬。萧破虏走了。去烬京。他的炮四十门，沈知秋的城墙高。打起来，烬京不一定输。西陵有炮。裴明磨齿轮磨得准，赵石头装齿轮装得稳。周墨画炮架画得细。赵二柱练刀练得狠。他们都不跪。”她停了一下。她说：“你在风里。你看着。你要是能听见——”她停了一下。她说：“你不用帮忙。我们自己打。”风从窗外吹进来，吹动了长明灯的火苗。火苗跳了一下，又稳住。她说：“你在。”她站起来，走出萧烬祠。院子里，裴明和赵石头在磨齿轮。裴明锉一刀，赵石头锉一刀。谢明烛站在檐下看着他们。她说：“磨准点。”裴明说：“准。”赵石头说：“准。”谢明烛说：“好。”

    那天晚上，西陵城墙上灯笼亮了一夜。

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