米歇尔接过了那张薄薄的纸。
二十英镑。
在这个时代，一个熟练工人四个月的工资，一个普通女工一年的收入。
而他，仅仅用了两个晚上。
这就是知识的价值，或者说，这是掌握了话语权的价值。
“谢了。”
米歇尔没有矫情，将支票小心地收进怀里。
迈克尔挥了挥手，穿上大衣，戴上了帽子。像个刚打完胜仗的将军一样，大步离开了狄更斯家。
……
三天后。
伦敦的清晨雾气浓郁依旧，泰晤士河上的汽笛声此起彼伏。
报童清脆的叫卖声穿透了雾气，在狭窄的街道巷子中回荡。
“《伦敦快讯》！最新一期的《伦敦快讯》！《最后一片叶子》作者米歇尔先生新作！”
“震惊！工厂主怒斥懒惰童工！火柴女孩究竟死于谁手？”
迈克尔显然深谙标题党的精髓，报童口中的吆喝词，都是经过精心设计的，为的是最快勾起读者的好奇。
在闪电街的一家廉价酒馆里，聚集着不少刚刚下班的工人，还有一些准备去码头碰运气的苦力。
老杰克用粗糙的大手抹了一把脸上的脏污，掏出两个便士，买了一杯劣质啤酒。
这家酒馆每天都有专人来念，伦敦报纸上，最新最好玩劲爆的故事。
这也是他为数不多的消遣，他不认识几个字，但他喜欢听别人读故事。
“嘿，汤姆，快给大伙儿念念，今天报纸上又说了啥？泰晤士河里真的有双头怪鱼吗？公爵夫人的秘密情人到底是谁？”
被叫做汤姆的年轻人，曾经是个书记员。因为得罪了上司丢了工作，现在只能混迹在酒馆。他拿起今天的报纸，就着昏暗的灯光，目光扫过头版。
“今天没有双头怪鱼.......也没有公爵夫人的情人......”汤姆皱了皱眉。
“啊？这就没啦？”
酒馆里，顿时响起一片失望的叹息声。
“不过，《最后一片叶子》的作者又写了一篇新作品，叫做《渴睡》。”
“旁边还有一封读者来信，叫《论童工劳动的必要性》。”
汤姆说到这里顿了顿。
“念那个故事！我想听故事！”有人喊道。
见到大家都想听故事，汤姆清了清嗓子，开始朗读这篇叫做《渴睡》的短篇小说。
起初，酒馆里还是一片嘈杂。有人在咀嚼着干硬的面包，有人在抱怨工头的克扣，还有人在打着响亮的呼噜。
但随着汤姆的朗读，这些嘈杂声慢慢消失了。
“娜塔莎想睡，想得发疯。眼皮像是有几千斤重，可是只要她一停手，工头的皮鞭就会落在背上.......”
那种深入骨髓的疲惫，那种对睡眠近乎病态的渴望，对于这些同样在斩杀线上挣扎的工人来说，太熟悉了。
熟悉到简直像是在照镜子。
这就是他们的生活，也是他们的命运。
当读到娜塔莎在幻觉中看到温暖的床铺，笑着将火柴扔进原料桶，在烈火中获得“永恒的睡眠”时，汤姆的声音忍不住哽咽了。
整个廉价酒馆死一般的寂静。
没有人说话，没有人吃东西。这些五大三粗的汉子红着眼圈，死死地攥着手里的酒杯。
酒馆的角落里，一个年轻的女工早已捂着嘴，无声地痛哭起来。她也许也有一个像娜塔莎一样的妹妹，或者，她自己就是那个幸存下来的娜塔莎。
“操他妈的世道！”老杰克猛地把杯子摔在地上，玻璃渣四溅。
这声怒吼像是一个信号，打破了压抑的沉默
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