咯吱异响，仿佛下一秒便会被怒海撕裂拆解。
咸涩冰冷的海水飞沫扑面而来，刺骨寒凉。甲板之上过半士卒尽数晕船，或蜷缩角落面色惨白，或扶着船舷剧烈呕吐，体力透支殆尽，连抬头视物的力气都没有。晚清旧式木船无密封隔舱、无减震装置，相较于日本新式铁甲舰简陋落后，在黄海风暴之中，对普通士卒而言不亚于酷刑炼狱。
唯独张謇依旧扶着船舷静立，脊背挺拔如松，任由冰冷海水打湿衣袍。他胸腔同样翻涌作呕，连日颠簸身心俱疲，但心底那份沉甸甸的家国忧患，硬生生压下所有生理不适。他抬眸远眺，穿透漫天雨雾，望向东方晦暗的海平面——那里便是朝鲜，大清拱卫辽东、屏障京师的第一道门户，唇亡齿寒，此地一旦易主，东北万里疆域再无险可守。
此次壬午兵变，绝非简单的士卒哗变，而是矛盾积压数年的必然浩劫。朝鲜闵妃为独揽王权，早年勾结日本势力，铲除朝中根深蒂固的保守派大院君集团，随后组建亲日闵氏集团，对内奢靡腐化、苛政剥民，对外全盘依附日本。朝堂权贵奢靡无度，日日酒池肉林；底层军民苦不堪言，旧式陆军士卒被拖欠十三个月军饷，妻儿饥寒交迫、朝不保夕。贫富悬殊、内外压迫，早已让朝鲜军民怨气冲天。
压垮所有人的***，仅是一袋掺满泥沙的赈灾糙米。闵氏官员层层克扣军粮，将劣质糙米下发给饥寒已久的士兵，彻底点燃积压已久的怒火。数千士卒聚众哗变，手持军械冲入汉城街巷，诛杀亲日官员、焚毁权贵宅邸，最后将满腔怒火对准祸乱朝鲜的始作俑者——日本公使馆。乱兵破门屠馆，斩杀数名日本武官与侨民，驻朝公使花房义质拼死突围，搭乘渔船狼狈逃回日本。
兵变消息传回日本，朝野大肆渲染仇华仇朝情绪，将使馆被毁包装为国耻，顺势敲定出兵方案。日本内阁火速集结七艘最新型铁甲战舰，装载两千余名精锐陆战队，昼夜兼程奔赴仁川港口，以“护侨调停”为幌子，实则妄图霸占港口、进驻王城，一举吞并朝鲜全境，以此为跳板图谋大清辽东。
“先生一直不语，可是在担忧日军？”袁世凯缓步走到张謇身侧，抖落斗篷上的海水，眼底没有半分惧色，反倒充斥着求战的亢奋，“前哨快船刚刚传回情报，日军七舰全数入驻仁川，陆战队每日登陆操练，暗中联络闵妃残余势力，只差一个借口便能直取汉城。留给我军的时间，最多七日。”
“我忧的从非两千倭兵，而是倭国举国上下的狼子野心。”张謇沉声开口，海风揉碎他的嗓音，语气凝重，“明治维新之后，倭国上下一心，弃旧制、兴实业、练新军，举国以侵朝侵华为国策，步步为营、计划周密。反观我大清，朝堂派系割裂、帝后暗斗，督抚各自为政，遇事只会推诿内耗。一进一退之间，两国国运高下已分，这才是最致命的危局。”
简短几句，道破晚清最核心的积弊。二人对话未落，船舱议事厅内的争吵声已然清晰传来。吴长庆召集全军高级将领、核心幕僚召开战前会议，帐内已然分裂为水火不容的两派：保守派将领主张暂缓登陆，隔岸观望局势，避免与日军正面冲突，杜绝开战风险；激进派老将则直言无需顾虑，直接强攻汉城，一举荡平乱军、驱逐日寇，以武力立威。两派各执一词、互不相让，争吵不休，会议僵持半个时辰，依旧没有任何定论。
张謇与袁世凯并肩走入营帐，喧闹的议事厅瞬间安静大半。端坐主位的吴长庆面色铁青，指尖无意识敲击檀木桌案，心底焦灼万分：大军远赴异国，粮草补给有限，士卒水土不服，拖延越久，军心越易涣散，届时不用外敌来犯，庆军便会自行溃败。
见张謇入内，吴长庆当即抬手压下满堂杂音，目光落在这位心腹幕僚身上：“季直，此事你素来最有见解，直言无妨。”
数十道目光瞬间齐聚张謇
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