面微凉，每一步落下，靴底与青砖相触，发出窸窣轻响。他的心跳不由自主地加速，胸腔之内气血翻涌，二十余年的寒窗苦读、坎坷波折，仿佛都凝聚在这一步步宫道之中。两侧銮仪卫持枪肃立，甲胄反光冷冽，整个宫域寂静无声，唯有众人沉稳的脚步声与此起彼伏的呼吸声，在空旷的御道上轻轻回荡。
“季直兄，别来无恙？” 一道熟悉的声音从身侧传来，有人拨开队列，快步走到张謇身旁。来人正是同县举人、昔日江宁发审局共事旧友孙云锦。二人相交数十载，见证彼此起落，当年一同在幕府筹谋政务，如今又一同站在殿试的宫道之上，四目相对，皆是感慨万千。孙抬手将一只温热的牛皮酒壶塞到张謇手中，壶身带着掌心的温度，“算起来，这该是你第六次进京赴考了吧？”
张謇接过酒壶，指尖触到壶身表面深浅不一的刻痕。这把酒壶是二人早年结伴赴考时一同购置，多年辗转，磕碰无数，刻痕便是岁月的印记。他微微颔首，嗓音带着几分沉哑：“流年倏忽，一晃竟已是六度京华。”
“世人常道，三考不第便当知趣抽身，另谋出路。” 孙云锦望着前方巍峨殿宇，语气中满是敬佩，“可季直兄这份韧劲儿，纵观南北士林，寥寥无几。每每见你伏案苦读、屡败再战，我总会想起范文正公‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’的胸襟。你这份执着，从来不是为一己功名，而是心怀苍生啊。”
一席话说到了张謇心底深处。他拧开酒壶塞，清冽的米酒香气扑面而来。鼻尖萦绕酒香，恍惚间视线穿透重重宫墙与二十余年时光，回到少年时代的海门常乐镇。那年他第一次离家赴考，村口老槐树浓荫蔽日，父亲张彭年就站在树下，亲手为他斟满米酒，反复叮嘱他恪守本心、勤勉向酒。彼时少年意气，以为金榜题名近在咫尺，却不料命运几番捉弄，让他在科场之中蹉跎半生。
清代士林向来有 “五十少进士” 的说法。意思便是科场艰辛，年过半百得中进士，依旧算作年少有为。这些年来，张謇无数次在深夜对镜自照，铜镜之中，少年英气早已被岁月磨平，眼角爬满细密皱纹，每一道纹路里，都藏着挑灯夜读的寒夜、落第归来的失意、流言缠身的困顿。同治七年初次落第的怅惘、光绪二年会试止步的落寞、光绪八年顺天府乡试被守旧考官刻意黜落的愤懑…… 一桩桩、一件件，如同昨日之事，清晰浮现在脑海。而每当他濒临放弃之时，父亲那句 “咱们张家世代务农，你若能入仕，便是光耀门楣的大造化”，总会在耳畔响起，支撑他一次次重新拾起笔墨。
宫道两侧的古槐枝繁叶茂，春日槐花香浓郁袭人，清甜气息漫溢在空气之中。张謇仰头，望着远处层层叠叠的太和殿飞檐，指节不自觉收紧，酒壶在掌心被握得微微作响。酒液晃动，映出他眼底复杂的情绪，有期待，有忐忑，也有历经风雨后的淡然。他仰头将壶中残酒一饮而尽，辛辣酒液顺着喉咙滑入腹中，暖意渐生，也将纷乱的心绪暂时压下。
队伍行至保和殿门前，诸人依礼分列。这座清代殿试专属大殿面阔九间，重檐歇山顶，殿内梁柱皆为金丝楠木，通体肃穆庄严。跨过高高的门槛，殿内沉香袅袅，名贵香料的清雅气息笼罩全场。数十根鎏金蟠龙柱笔直挺立，柱身盘龙姿态矫健，鎏金纹饰在殿中烛火与天光交织下流转出威严光晕。正中御座高耸，紫檀木底座雕刻繁复的海水江崖纹，十二章纹明黄色龙袍端坐其上的，正是年仅二十三岁的光绪皇帝。少年帝王面容清俊，眉宇间带着少年人的锐气，却也难掩眉宇深处的忧虑。自亲政以来，外有东洋、西洋列强环伺，内有吏治腐败、财政空虚、派系争斗，偌大江山重担，早已压得他难以喘息。腰间硕大的东珠朝珠随着浅浅呼吸轻轻晃动，每一颗东珠都圆润莹白，是皇家无上威仪的象征。
三百余名贡士依照礼制，齐齐
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