考篮旁边——护膝是沈棠棠前几天特地送来的，说殿试当天要跪、要站，膝盖着凉了回去疼好几天。

    沈棠棠自己跪过凤仪宫的青砖地，知道那滋味。

    到了殿试前一天，梧桐巷的石榴树在晨风里轻轻摇晃。顾兰舟上午没有出门，坐在书房里把备考笔记从头到尾翻了一遍。笔记的纸张已经发黄，边角卷曲。这些零碎的数字当时记下来时并没有想过要派什么用场，只是在江南养成的习惯，如今也是派上了大用场。

    午后，沈芷衣把明天要穿的贡士服挂在衣架上，用米浆把领口和袖口轻轻浆了一遍。顾兰舟从书房出来，看见她正踮着脚用鸡毛掸子拂去衣架横梁上的细尘。

    “不用这么细致，穿一天就回来了。”

    沈芷衣没有停手，“穿一天也是穿。”

    顾兰舟没有再说话，只是在旁边帮她扶着衣架。

    傍晚，沈棠棠和裴钰来了一趟。沈棠棠提着食盒，里头是周奶奶新蒸的一笼小屉包子——不是寻常的肉包，是专门为殿试做的，个头比平时小一圈，面皮用荠菜汁揉过，蒸出来是极淡的青绿色，说是“青出于蓝”，图个好意头。

    深夜，梧桐巷的炊烟早已散尽。沈芷衣给辰音喂完最后一遍米糊，将她轻轻抱回房里。辰音攥着小拳头睡着了，睫毛在灯光里投下两片淡淡的阴影。顾兰舟站在院子里，抬头看着石榴树新抽的嫩芽。月光很亮，把枝条的影子投在青石地面上，疏疏密密的，像一幅还没刻完的版画。他在石榴树下站了很久，直到沈芷衣从屋里出来，把一件外衫披在他肩上，他才收回目光，跟她一起回了屋。

    殿试当天，梧桐巷还浸在夜色里。

    沈芷衣比平时早起了半个时辰，轻手轻脚地拨开灶灰，把火生起来。灶膛里的火苗舔着锅底，她把昨晚就备好的骨头汤热上，又往锅里下了周奶奶手擀的银丝面。面煮到七分熟捞进碗里，舀一勺滚烫的骨头汤浇上去，卧一个荷包蛋，滴两滴香油，撒几粒葱花。

    她把筷子横搁在碗沿上，站在灶台边看着他把面吃完。顾兰舟低头吃面，汤很烫，他吹了两口喝干净。吃完以后他把碗放进灶房的水盆里，弯腰把辰音从竹编推车里抱起来。辰音搂着他的脖子，用刚长齐的几颗门牙在他肩膀上啃了一下，留下一小片口水印。他把女儿放回推车里，对沈芷衣说：“等我回来。”沈芷衣点点头，没有说什么，只是把他贡士服领口内侧那行“本科会试第九名”的小字又轻轻按了按。

    考篮昨晚就拾掇好了：黑漆木格右侧放笔墨砚，砚台底下垫着裴钰新加的呢绒垫；左侧搁干粮和水囊，用油布裹得严严实实。

    从梧桐巷到午门的路不算长也不算短。顾兰舟提着考篮，袖子里揣着裴瑾塞给他的一小包姜片。不是吃的，是搓手用的，姜汁搓在指腹上能防僵。

    贡士们从京城各处汇集过来，穿的都是统一的深蓝色直裰，像一条一条细流汇进午门前的广场。有人走得快，考篮在腰间一晃一晃；有人边走边默默念叨着什么，口型像是在背策论；有年纪偏大的贡士，胡须已经花白，步伐不快但很稳。

    顾兰舟走在这条细流里，注意到左前方一个从川蜀来的贡士考篮上的竹编纹路与江南不同，是川西特有的十字绞编，旁边有人认出来，那人便大方地解释说他祖父是竹篾匠，这篮子他祖父编了三年才编好，说要装着孙子的功名回家。

    再往前几步，一个从福建来的贡士约莫四十岁上下，站在队伍里神色自若，旁人问他这是第几次了，他说第三次。前两次一次殿试惜败在三甲，一次是殿试前夕老母病故，他在号舍里答完策论，交卷后守丧三年未进考场。

    旁边的人听了默然，那个河南考生叹了口气，把自己的干粮分了他一块。顾兰舟听着这些低声的交谈，忽然想：这二百多个人，每

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