大魁则退回屋里，翻身上炕，装出一副熟睡的样子。
马蹄声越来越近。来的只有一匹马，马上是一个穿着深色道袍的中年人，正是魏忠贤派来宣府调查的王徵。
王徵在村口勒住马，四处打量。东厂的暗桩告诉他刘勇藏在柳树屯孙大魁家里。但此刻村中一片漆黑，安静得有些诡异。
他翻身下马，走到孙大魁的土坯房前，刚要敲门，忽然感到后脑一阵剧痛——然后什么都不知道了。
刀疤脸从王徵倒地的身体旁站起来，把沾血的刀柄在裤子上擦了擦。
“东厂的人。”他蹲下身，翻了一下王徵的衣襟，看到了里面东厂的腰牌，“姓王，是个档头。魏忠贤的人居然找到这儿来了。看来这条线已经暴露了。”
他站起身，对手下道：“把这个档头带上，一起走。活着比死了有用。然后追前面的人——在干河沟会合，天亮之前必须出关。”
孙大魁从屋里探出头来，看到倒在地上的王徵，脸色煞白。
“疤爷……”
“没你的事了。”刀疤脸打断了他，“记住——今晚你什么都没看见，什么人也没来过。如果有人找你问话，你就说你喝醉了，一觉睡到天亮。记住了没有？”
孙大魁连忙点头。
“这房子你也别住了。明天一早去城里找地方躲起来，没有我们的消息，不要回来。”
刀疤脸说完，翻身上马。马蹄声在夜色中远去，很快消失在风里。
村中的狗又叫了一阵，然后也安静了下来。枯井旁的歪脖子柳树在风中簌簌作响，除此以外，什么声音都没有了。
京城，韩府。
韩爌独自坐在书房里。距离他被锦衣卫传讯还有不到四个时辰。锦衣卫的传票今天傍晚已经送到了他的府上——明日辰时，入宫面圣。措辞很客气，但传票本身的存在就是一种警告。
杨所修从韩府离开后，他一个人在书房里坐了整整两个时辰。没有写字，没有读书，只是静静地坐着。
桌上摊着一封信。信是宣府方向送来的，用的是只有他心腹才知晓的秘密信道。信的内容只有两行字——“货已出仓。路上有狗拦道，已处置。明晚出关。”
货是刘勇。狗是王徵。出关是逃亡蒙古。
他拿起信，放在烛火上点燃。纸在火焰中卷曲、变黑、化为灰烬，落在铜盆里。他静静地看着那堆灰烬，脸上的表情没有任何变化。
然后他提起笔，在一张空白的宣纸上写了两行字。
“罪臣韩爌，顿首百拜。私印被窃，愧对圣恩。明日入宫，当以死自明。”
写完他放下笔，将那张纸折好，放入袖中。
然后他站起来，走到书房的窗前，看着外面漆黑的夜空，喃喃自语。
“天启七年。崇祯元年。八年了。这盘棋下了八年——终究还是走到了这一步。”
他转过身，看着墙上挂着的一幅字。那是他四十岁生日时，一个老朋友送给他的。字是八个篆书大字——“致君尧舜，匡扶社稷”。
落款是：东林后学赵南星。
赵南星是天启四年被魏忠贤迫害致死的。他生前是东林党的领袖，是韩爌最敬重的师长。赵南星临死前，在狱中给韩爌留了一句话——“魏贼不除，天下不安。君当继我，勿负初心。”
韩爌看着那八个字，看了很久。
“南星兄，”他轻声说，“我答应过你的事，做了一半。魏忠贤还没死。但我可能等不到那一天了。”
他伸手把墙上的字取下来，小心翼翼地卷好，放进书柜最深处。
然后他吹灭书房的最后一盏灯，走进内室。
内室的供桌上摆着一尊观音像，观音面前摆着两个
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