八成，部分反坦克壕、铁丝网和地雷阵还还没完成。工兵在赶，全部完成至少还要一个多月。”
蒙哥马利把铅笔放下，转过身：“一个多月。你觉得我们能在柔佛州撑那么久？”
帕西瓦尔没有回避这个问题：“撑不了那么久。这条防线是临时构筑的，工事不完整，纵深太浅，一旦被突破就无险可守。兵力也不够——总兵力虽然有十七万人，远超过日军，但真正能打的只有东非兵团、第8旅、澳大利亚第八师主力和埃塞俄比亚军，加上第7装甲旅，加起来不到总数的一半。剩下的英印军和马来亚守备部队，守仓库、修路还行，拉到正面战场上撑不了两天。所以十天到两周，已经是极限了。”
“那你告诉我，”蒙哥马利看着他，“既然守不住，为什么还要在这里打？”
帕西瓦尔走到地图前，手指点在柔佛海峡的位置：“因为北岸的工事需要时间。如果日军直接推到海峡边，我们连最后一道阵地都是半成品。”
“还有疏散。岛上超过一百万人，船就那么多。如果不把平民撤走，围城之后粮食还好说，水源必定匮乏。而疏散至少要半个多月。”
他停了一下：“第三，二月里面雨季降临海峡里风浪大，登陆艇站不稳，飞机在狂风暴雨中也出不了几架。只要拖到二月，他们想过海就得顶着风浪冲——就算上了岸，补给也运不过来。所以我们要在这里打，是因为我们需要拖时间。十天也好，两周也好，拖一天算一天。”
蒙哥马利听完，没有立刻回答。他转过身看着地图，沉默了将近半分钟。
“那就尽力拖吧。”他说，“告诉各部队——我们要在这里钉住他们。能钉多久钉多久。”
日军在1月初抵达防线前沿。第5师团的先头部队在当天下午发起了试探性攻击，大约一个中队的步兵在战车掩护下推进到阵地前沿约四百米处。东非兵团正面阵地的机枪和迫击炮开火，防线后方约两公里处的25磅野战炮也进行了齐射，炮弹落在日军后方约三百米处，切断了后续部队的跟进路线。第一波进攻被打退，日军丢下几十具尸体撤回出发阵地。
第二天的进攻比第一天猛烈得多。日军投入了大约两个大队的兵力，进攻前先用野炮和步兵炮对英军防线进行了约二十分钟的压制射击，炮弹落在中央阵地和两侧工事上，掀翻了几处机枪巢。英军的野战炮在日军炮击停止后开始还击，炮弹落在日军的集结区和出发阵地上，把第二波进攻的队形打散。东非兵团中央阵地的机枪手在炮兵支援下交替射击，把三路进攻逐次压制在开阔地带。澳军在东侧丘陵上用迫击炮轰击日军的侧翼纵队，迫使其中一路撤回出发点。日军的第二次进攻持续了大约四个小时，下午四时左右被完全击退。防线前留下了近两百具日军尸体，英军的弹药消耗也比前一天多了近一倍。
第三次进攻在第二天夜间发动。日军先用野战炮和步兵炮进行了更长时间的炮火准备，炮弹持续落在英军阵地上，将白天刚修复的工事重新炸塌。炮击停止后，日军出动了九五式轻战车和部分九七式中型坦克，在夜暗和照明弹的交替掩护下伴随步兵冲锋。坦克的发动机声从开阔地深处传过来，混在步兵的喊声中，越来越近。照明弹升空时，可以看到几个低矮的钢铁轮廓正在缓慢向前移动，后面跟着成排的步兵身影。东非兵团的机枪子弹打在豆战车的装甲上弹开，弹头在钢板上擦出火花，但没有穿透。英军后方的25磅炮和6磅反坦克炮在黑暗中根据炮口闪光和声音大致标定目标位置开火，炮弹落在日军纵队两侧，部分炮弹在夜间爆炸的火光中照亮了日军坦克的轮廓，但没有直接命中。
蒙哥马利在指挥部接到报告后，下令玛蒂尔达坦克前移迎击。几辆玛蒂尔达从后方掩体驶出，穿过橡胶林行间的空地向战线前沿推进。双方在阵地
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