声交谈了几句，像是在确认什么，然后才站起来：“首相先生，我问一个问题。您说‘时间紧迫’——但如果过去两年里，海军预算没有被持续压缩，我们现在是否有更多的舰艇可用？”
哈利法克斯站起来回答：“如果过去两年把预算投入海军，财政赤字会远超现在。到时候工厂停工、配给中断、物资短缺——后方秩序崩塌，前线有再多军舰也支撑不了战争。”
“但我们现在只有一支舰队可以用。”
“那一支舰队能做的，也比没有舰队要多。”哈利法克斯停了一下，“如果你有更好的方案，现在可以提出来。”
后座议员没有再追问，坐下了。但他旁边的人侧过头来，两人又低声交谈了几句。议事厅里的议论声再次浮起来，有人翻动文件，有人转身与后排的人交换意见。
一个来自自治领事务相关选区的议员站了起来。他翻开面前的文件又合上，然后开口：“首相，如果远征失利，自治领会如何看待英国？他们会说英国已经无力保护远东属地，然后转向美国。”
哈利法克斯说：“如果远征成功，他们会说英国仍然有能力保护自己的属地。如果放弃远征，他们不会听到‘失利’——他们会直接认为英国选择了撤退。哪一种情况对帝国更有利，需要各位自己判断。”
那个议员没有再追问。他旁边一排的议员中，有人合上了文件，有人撑住了下巴。议事厅里的议论声持续着，有人在摇头，有人靠在椅背上，双手交叉放在胸前，像在计算什么。
一个来自港口选区的后座议员站了起来，没有铺垫，直接开口：“首相，你拒绝扩张海军预算的时候，有没有考虑过今天的局面？”
哈利法克斯看着他，停了一下：“我考虑过。但财政崩溃的即时危险和海军失败的潜在危险并存时，我选择了先顾眼前。”
议事厅里安静了一瞬。有人放下了手里的笔，有人坐直了身体。有人的笔停在纸上，没有继续写下去。议事厅里的沉默持续了大约三四秒，那不是安静，是停顿——像是议事厅本身停了一下，然后重新运作。布拉肯在哈利坐回座位后停顿了几秒才站起来：“你那是掩饰自己的错误判断。如果当年大建海军，财政未必会彻底垮台。但如今海军实力空虚，让英国处于危险的境地，根源就是你的决策。何况现在孤注一掷派出主力舰队进行东南亚征战，风险极大。你凭什么认为这次不会错？”
哈利法克斯说：“我不确定这次不会错。但我确定如果不做，一定会错。”他停了一下，“如果议会认为我做错了，投票是唯一的方式。我不会回避。”
他坐下了。议事厅里的议论声不像刚才那样密集，但更低沉、更持续，像是在等待什么落定。议长没有敲桌，议事厅里的声响没有停止，也没有继续升高。
又一位议员站了起来。他来自英格兰中部的一个内陆选区，之前没有发过言。他开口时语速不快，像是在确认措辞：“首相，我不是来质疑你的决定。但我想知道——如果远征失败了，你是主动辞职，还是等议会再投一次票？”
议事厅里的空气像是被那几秒的沉默收紧了一层。哈利法克斯看着他，停了一下：“如果远征失败了，责任全在我，不会辛苦议会再投一次票。”那个议员没有再追问，点了点头，坐下了。
议事厅里的议论声持续着。有人站起来又坐下，有人和旁边的人低声交换意见，有人在纸上写着什么。议长没有打断，像在等那些声音自己消退。大约十五秒后，议论声逐渐降低，但始终没有完全消失，像远处的水声在河道转弯处持续不断。
投票开始。议长宣布投票启动时，议事厅两侧的大门同时打开。沉重的木门转轴发出低沉的摩擦声，像是从地面深处传来的。议员们起身走向各自的门。有人步
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