说罢拎起行囊负在背上，走了几步，又回身对着老者微微敛衽一礼，才转身快步往街心去了。
一路行来，心念辗转：世路人心，真叵测也。有船叟见财起意、害命夺宝者；有其妻明哲保身、坐视不救者；亦有老丈量力施仁、存恤过客者。然形形色色，无非在尘俗中挣扎求活。
然则她当如何自处？
一念及此，反倒觉得脑中、心里白茫茫一片。
她自幼居玉家，所习唯修炼，一意求仙。倘成仙之说本属虚妄，则此生安归？这一层，从无人教过她，思来想去终无头绪，索性暂且搁下——日后阅历渐深，或有分晓。
行不多时，果见槐安客栈在望。招牌轩阔，门楣上一块黑漆大匾，边栏雕镂状元登科、喜鹊登枝诸般吉纹，虽漆色褪得斑驳，古意苍然，当年盛景犹可想见。
时日尚早，厅中疏疏落落坐了几位客人。当中设着书台，坐一说书先生，眉目清隽，望去三旬年纪，面白无须。似是察觉她目光，转眼望来，微微颔首一笑，这一笑眉眼舒展，倒又似只有二十余岁年纪。
好敏锐的心神。
她隐在轻纱之后，寻常练家子亦难觉察，竟被此人一眼看破。当下也不躲闪，略一点首回礼，趁势将他打量了一番。
身形在少年与成人之间，执扇的手尤佳，肤白骨细，真个指如削葱。掌心、虎口、指腹俱无薄茧……瞧着不似习武之人，莫非也是天生五感过人？
心中思忖着，脚下却未停，径直走到柜台前，开口便问：“店家，上房一日价钱几何？”
那掌柜是个面如满月的中年人，未语先笑，不着痕迹地将她打量一眼，答道：“一日十五文，热水、灯油之费另计。”
玉朝不觉轻笑，语带戏谑：“掌柜的好大口气，这镇子市面萧条至此，房价反这般昂贵，莫不是错把此处当作扬州城了？”
掌柜也不恼，呵呵赔笑：“姑娘说笑，小本生意，不过求个温饱。”
玉朝转头扫了眼大堂厅中，规制虽不小，瞧着也干净齐整，可楼上廊柱缝隙间已积了薄灰，心里便有了数，淡淡道：“客栈最忌空房积灰，实不相瞒，我是要长住的。”
掌柜闻言喜色上眉，愈发殷勤：“既是长住的熟客，自该优待。姑娘打算住多久？”
“先以一月为期，日后再看。”
掌柜便道：“姑娘爽快，便算三百五十文罢。”
玉朝心下飞快算账：一月三十日，每日十五文该当四百五十文，他张口便让了一百文，想来尚有回旋余地，果然商贾精明。
她虽是头一回还价，却也知漫天要价、就地还钱的道理，清一清声道：“二百文。”
掌柜登时睁圆了眼，一时竟语塞。他原是真心想做这笔长生意，略一沉吟，便指着那说书先生道：“姑娘有所不知，小店与别处不同，住在这里，日日都能听书吃茶，也算一桩乐子。”
玉朝不吃他这套，语声凉凉道：“店家说得倒似茶钱是白赠的一般，二百文。”
掌柜见她分毫不让，伸手在柜上一拍，故作气势道：“姑娘若住满两月，价钱还好商议；只住一月，最少三百文，再低便做不得了。”
玉朝暗忖，她又不是冤大头，岂能日日耗在客栈里？真有这许多银两，倒不如买处小院落住着，岂不快活？
当即斩钉截铁道：“镇子这般光景，人手想必不足，被褥也未必能日日换洗，二百文！”
玉朝摇头道：“这镇子萧条，店中人手必不足，被褥也断无日日换洗之理，两百文恰是公道。”
掌柜作痛心疾首之状：“姑娘怎这般狠心？罢了罢了，二百五十文！”
她见几句话工夫房价一降再降，竟让到了二百五十文，料想还能再挤些油水。
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