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李知县也不急着回答，返身将小儿子交给，闻声出来的夫人，抬手示意赵昌言到东厢叙话。周平已经端上茶水来，又忙着跟他爹去后罩房收拾。
两人落座，李知县抬眼看向赵昌言：“昌言，你可知胥吏为何风评极差？”
赵昌言没想到他忽然问这个，想了想面现不屑：“此辈多是欺上瞒下，贪赃枉法，盘剥百姓之徒。”
李知县靠在椅背上坐得端正，“不止。他们多是本地人。父子相传，兄弟相继，世代经营。”
“一县的风土人情，田产讼案，谁家跟谁家有仇，哪段官道该修，哪处河堤该补，他们都比咱们清楚。”
“地方官员是流官。三年一任，多则五载。屁股还没坐热，任期就到了。可胥吏是扎根本地的，来一任知县，他们应付一任。知县走了，他们还在。”
赵昌言皱了皱眉：“你是说，他们会架空你？”
李知县伸手按了按案面，指腹压在木纹上，“何止架空。他们把知县当傀儡，当幌子。知县若什么都不懂，那就由他们说了算。”
“知县想管，他们有的是办法让政令出不了县衙。逼到极点……”他停了一下，脸色略为阴沉，“刀枪相见，也不是不可能的。”
赵昌言的眉头拧得更紧了。
李知县端起茶碗喝了一口，感觉热气扑面便又放下，“在州衙你也听到了吧？前任沈知县在任三年，什么事都不管，只爱在后衙读书。”
“他是聪明人。知道管不了，索性不管。可他卸任回京，走到临濮县境内，一行七人全死了。”
赵昌言接过话头：“我知道。听说就是本县原来的刑房押司孔佑安所为。那案子已经了结，人已判了秋后处斩。”
他说到这里便醒悟过来，“所以你今日提那三百石的事，是故意敲山震虎？”
李知县没有否认：“我提那三百石，不是真要查他们。顾彦升已经把话说明了，是驿站修缮支用的，走了公使钱。”
“这话不管是真是假，账簿上一定是平的。真要追查，查到最后也只会查到一张盖了印的批条，再往下什么都没有了。何况这点钱粮，也难算什么大罪过。”
他坐直了些，手指在案面轻叩，“我只是让他们知道，我不是沈觉。账目上的出入，我看得见。仅此而已。”
赵昌言听罢，端详着李知县，“静斋，你头一天到任，便有这份沉稳，不像头一回做官的人。”
他嘴角浮起一丝自嘲笑意，往椅背上一靠：“怪不得你能中进士，我却再次落第。你这心里装的东西，比我那几本书页子厚得多。”
“你方才说，你提那三百石只是警告，不是真要查。那你打算从哪里入手？若想有所作为，你总得打开个缺口。”
李知县抬眼看向他：“你方才提到了，那个年轻的户房前行。”
赵昌言点头：“我看那人不过二十五六岁的模样，如此年轻，又是刚提上来的，自然不如那些老吏油滑。可以试着从他那里套出些东西来。”
李知县摇了摇头：“你以为他年轻，就容易打交道？昌言，你想想，六房前行以上，哪个不是熬了十几年的老吏？偏这户房前行年轻。他凭什么？”
赵昌言想了想：“要么是钱谷算术上有真本事，要么是背后有人推他上去，要么，呃，他比那些老吏更难缠！”
“要么三样都占了。”李知县伸出三根手指，又一根一根收回去，“他在户房管钱粮，能坐到这个位置，账目上一定干净。干净到查不出毛病。”
“就算查出了，也一定有人替他兜着。若想从他这里打开缺口，除非他自己愿意开口，否则我拿他没办法。”
赵昌言皱了皱眉：“那就不见他了？”
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